這些物體有異常的動力學行為,比如非引力加速,以及亮度突變和與其尺寸不相稱的軌道特征。
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1991年,天文學家發現在與地球相鄰的伴飛軌道上,有一個非常小非常暗的物體。當時很多人懷疑它的自然屬性,認為它是外星人派來監視地球的探測器。
討論是嚴肅的,有很多科學家參與了進來。核心原因在于這個直徑只有10米的物體表現出了異常的動力學行為,比如非引力加速,以及亮度突變和與其尺寸不相稱的軌道特征——它很小,照理不可能在這樣的軌道上停留太久——這似乎不得不讓人懷疑它是技術的產物。
這個被稱為1991 VG的物體后來遠離了地球。2017年它第二次接近,然后便再度遠離,消失在深空里。
雖然眾說紛紜,但今天的主流觀點認為,1991 VG其實是地球的一顆“準衛星(Quasi-Satellite)”。
“準衛星”本質上是小行星,屬于“近地天體(Near-Earth Objects)”。事實上,自那以后人們陸陸續續發現了很多這樣的“準衛星”。它們現在有一個統一的名稱,叫“阿朱那(Arjuna)”,共同構成了一個所謂的“阿朱那”次級小行星帶。
這些小行星其實是在和地球幾乎一樣的軌道上環繞太陽運行。當它們和地球距離很近的時候,就會受到地球引力影響,暫時停留在地球附近,甚至能夠環繞地球飛行一段時間。
這也是它們被稱為“準衛星”而不是“衛星”的原因。因為雖然這些小行星與地球的運動同頻共振,卻并未受地球引力的永久束縛。如果“阿朱那”小行星進入環地球軌道,就會成為地球的“迷你衛星”,但也并非永遠如此。2024年發現的“阿朱那”2024 PT?一度被地球俘獲,甚至還有與地球相撞的風險,但后來它便脫離了地球引力的掌控。
“準衛星”也不是永恒的,它們在地球附近徘徊一陣后,也會遠去。當前地球附近已知的“準衛星”至少有7個,它們是2004 GU?、2016 HO?(Kamo‘oalewa)、2006 FV??、2013 LX??、2014 OL???、2023 FW??,以及2025 PN?。
這其中2016 HO?(Kamo‘oalewa)是目前已知最穩定的地球準衛星之一,預計還能伴隨地球數百年——光譜分析結果表明,它有可能是月球遭到撞擊后進入太空的一塊碎片,中國的“天問2號”還有針對這塊碎片的探測計劃;而2025 PN?是最近才被發現的。
和許多“準衛星”一樣,2025 PN?不會一直伴隨在地球身旁。事實上,2025 PN?能夠被稱為地球“準衛星”的時間相對短暫。據預測,它的這一身份可能只能維持大約128年。軌道參數的微妙變化,最終將導致其脫離與地球的共振,進入“特洛伊”或馬蹄形軌道。
參考
Earth Has Another Quasi-Satellite: The Asteroid Arjuna 2025 PN?
https://www.universetoday.com/articles/earth-has-another-quasi-satellite-the-asteroid-arjuna-2025-pn7
Meet Arjuna 2025 PN?, the Newest Quasi-satellite of Earth
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2515-5172/ae028f
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