4萬“天外殺手”被鎖定，人類是否可以高枕無憂？

近地小行星是懸在地球頭頂的達摩克利斯之劍。據美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）發布的最新數據，2025年全球共發現近地小行星3192顆，累計發現數量達40540顆。

自1898年德國天文學家發現第一顆小行星“愛神星”算起，人類用127年把近地小行星“戶籍簿”從1頁寫到了4萬余頁。但專家指出，對于這些隱匿的“天外殺手”，人類的監測還遠遠不夠。

2001年2月12日，美國“近地小行星約會”無人探測器在距“愛神”1100英里的太空拍攝到的“愛神”小行星照片。

尺寸越小，發現難度越大

近地小行星與地球軌道的最近距離小于4500萬公里，可能近距離飛掠地球，極端情況下還會撞擊地球，對地球生物圈構成威脅，甚至導致物種滅絕。科學界普遍認為，6600萬年前一顆等效直徑超過10公里的小行星撞擊地球，是導致恐龍滅絕的重要原因之一。去年2月，一顆名為2024 YR4的小行星持續引發全球關注——據科學家計算，這顆小行星存在一定撞擊地球的風險，后經多次觀測，撞擊概率被調整為“接近于零”。

盡管小行星撞地球事件發生概率不高，可一旦發生，便是關乎全人類安全的重大事件。為此，聯合國大會已將2029年定為“國際小行星認知和行星防御年”。中國科學院國家空間科學中心研究員李明濤表示，目前，千米級的“文明殺手”已近乎盡收眼底，但仍有上萬顆140米級的“國家殺手”、20余萬顆50米級的“城市重錘”、數百萬顆20米級的“城鎮炸彈”在暗處潛伏。

來自JPL的相關數據顯示，目前人類已發現877顆可引發全球級災難的、等效直徑1000米及以上的近地小行星。相比之下，可引發中小型國家級災難的、等效直徑140米及以上的近地小行星，理論數量大約2.5萬顆，目前僅發現11528顆，仍有超過一半尚未被發現。2025年，該尺寸近地小行星共發現342顆，發現數量逐年下降。李明濤分析，這表明小尺寸小行星的發現難度正在不斷加大。

對于更小尺寸的近地小行星，其已發現數量在理論預估總數中的占比更低：可引發大型城市級災難的、等效直徑50米及以上的近地小行星，理論數量超過20萬顆，還有超過90%尚未被發現；可引發城鎮級災難的、等效直徑20米及以上的近地小行星，理論數量超過500萬顆，還有超過99%尚未被發現。

監測提速，望遠鏡分布不均

由于近地小行星本身并不發光，只能通過探測其反射的微弱太陽光進行觀測。隨著探測技術不斷進步，近地小行星的發現效率顯著提升：從發現第一顆小行星到第1萬顆小行星，人類花費了115年；而從1萬顆到2萬顆，人類只花了5.5年；從2萬到3萬顆、從3萬到4萬顆，分別只用了3.5年和3.17年。

2016年紫金山天文臺盱眙觀測站近地天體望遠鏡拍攝到的近地小行星2009ES。

小行星監測的大幅提速，得益于遍布全球的地球守望者——光學巡天望遠鏡。2025年，全球共有38臺光學望遠鏡參與了3192顆近地小行星的搜尋與發現，其中90%來自美國。在近地小行星發現領域，中國科研團隊取得了一定進展。去年，紫金山天文臺盱眙站1.0米口徑的近地天體巡天望遠鏡發現了6顆近地小行星，中國科學技術大學與紫金山天文臺共建的2.5米墨子巡天望遠鏡發現了18顆近地小行星。

李明濤表示，眼下當務之急是建設更多的望遠鏡系統，對近地小行星開展系統性“查戶口”，在其撞擊地球前實現提前發現，并對撞擊風險及潛在危害進行預警。他指出，盡管近地小行星監測手段發展迅速，但地基光學監測系統仍存在觀測盲區，專用于近地小行星巡天的光學望遠鏡在全球范圍內分布也不夠均衡。要實現近地小行星撞擊風險的全面監測和精準預警，需要全球協作，迫切需要在東半球建設專用的大口徑光學巡天望遠鏡。

“必須盡快織就一張天地一體、布局均衡、晝夜無盲的‘天羅地網’，在小行星撞擊地球前鎖定它們的蹤跡，讓地球的安危始終掌握在人類手中。”李明濤說。