2025年7月,天文學家在太陽系發現了第三顆星際訪客,3I/ATLAS,它之前的兩位分別是2019年的“鮑里索夫彗星”和2017年的“奧陌陌”,這些頻繁出現在太陽系內的星際物體,速度和軌道往往異于尋常小行星和彗星,偶爾甚至還會展現出好像有智慧的跡象,一時之間外星飛船來到太陽系的言論也越來越多。
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不過這次的3I/ATLAS,可不只是單純的過客而已,它的軌道、化學成分,還有它的各種行為,全部都徹底打破了我們對彗星的傳統理解。
它的離心率居然超過了6,這說明這顆天體根本沒被太陽的引力捕捉住,只是剛好從無邊無際的宇宙穿越而來,順道路過了我們的太陽系,真正讓人震驚的,是它軌道的傾斜角,也就是這顆天體繞太陽飛行的平面,居然只和地球所在的“黃道面”差了大約5度左右。
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換句話說,它就像精準計算過一樣,幾乎是直接切進所有行星運行的那個平面里,似乎是專門來探索太陽系行星們的,包括地球上的我們,而在宇宙中天然星體發生這種巧合的概率非常低,甚至連0.2%都不到。
通過哈勃太空望遠鏡的觀測,如果把那團亮晶晶、包圍著它的氣體云,也就是彗發的干擾扣掉的話,估計它的核心直徑不會超過5到6公里,不過實際數據還不確定,說不定它其實只有幾百米那么小也有可能。
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簡單來說,它可能只是一塊跟城市差不多大的巖石,也有可能是一整座像山脈一樣龐大的冰塊。
又或者真的是某種智慧生命制造的物體,但只要那團彗發還包裹著它的本體,我們就無法看清真面目,真相依然是一團迷霧。
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當韋伯太空望遠鏡也加入觀測3I/ATLAS的行列時,研究團隊遭遇了一項震撼性的發現,彗發的光譜里面的氣體比例異常得驚人,其中二氧化碳的含量竟然比水還要高出大約8倍,這在我們太陽系的彗星中,是完全無法想象的情況。
一般來說,水應該是主要成分,而二氧化碳的比例往往只有水的幾十分之一而已,接下來的深入分析更發現,彗星中還存在有機分子、含硫化合物,甚至連原子態的鎳也被檢測出來了。
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但奇怪的是,幾乎完全找不到鐵的蹤跡,要知道,在一般的化學環境中,鎳和鐵總是會同時出現,兩者幾乎是形影不離,但在這里竟然被完全分開了。
這樣的結果顯示,3I/ATLAS并不是在我們熟悉的環境中誕生的,而是來自某個截然不同的行星系孕育之地,在那個地方,二氧化碳比水還要充足,而且還具備讓鎳能夠脫離鐵、單獨升華的特殊條件。
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換句話說,這顆天體并不是單純的彗星,而是一塊來自異星行星系的碎片,甚至可能比地球和太陽還要古老得多。
就連外觀上,它也和我們熟知的彗星完全不一樣,它的彗發帶有一種淡淡的綠色光澤。
通常這種綠色,是因為太陽的紫外線照射后,激發二原子碳所產生的熒光,然而沒有任何確切證據顯示在3I/ATLAS上檢測到二原子碳的存在。
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換句話說,3I/ATLAS這顆彗星,從內到外都散發著真正來自異星的光芒,也讓它的神秘樣貌更加引人入勝。
全球各地的望遠鏡幾乎同時觀測到了一個非常詭異的現象,在3I/ATLAS面向太陽的那一側,竟然噴出了明亮且穩定的氣體噴流,速度快得驚人,更夸張的是,這些噴流的方向竟然完全顛倒了,一般彗星的噴流都是被太陽光壓往外吹散,但這次卻是“朝著太陽”噴過去的!
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哈佛大學的知名天體物理學家阿維·勒布提出了一種理論,他認為3I/ATLAS根本不是自然天體,而是一艘利用離子推進原理飛行的“人造探測器”。
在他看來,那股又細又集中的氣體噴流,簡直就像是某種具有方向控制功能的推進噴嘴,當然,他這么說與其說是事實,不如說比較像一種比喻,真正的離子引擎排氣是看不到的,但3I/ATLAS這里噴出的是明確可見的二氧化碳與塵埃混合流。
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更何況,那道噴流的方向是朝向太陽,也就是說按照物理定律來看,它應該會讓彗星減速,而不是加速,所以說,“推進裝置”的說法基本上可以排除了,盡管這是一個極其罕見又特殊的現象,但它仍然屬于自然界的范疇。
其實,來自異星的訪客讓科學家困惑不解,早就不是第一次了,早在2017年,第一位不速之客“奧陌陌”就曾悄然現身,它沒有彗星應有的尾巴,也沒有任何氣體噴發,卻不斷地出現奇怪的加速現象。
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當時甚至有人懷疑,那會不會其實是某個外星文明所造的“太陽帆”飛船,接著在兩年后,第二位造訪者“鮑里索夫彗星”進入太陽系,這顆彗星外觀就親切多了,有明亮的彗發、典型的尾巴,而且成分也跟太陽系的彗星非常相近。
但沒想到,現在3I/ATLAS的出現,又讓這段故事出現了戲劇性的轉折,它雖然有尾巴,但尾巴的行為異常詭異,它確實有氣體噴發,但里面的成分比例完全超出常理,它的加速現象雖然存在,方向卻與我們熟知的物理規則完全相反。
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每當這些來自外星系統的來訪者現身,我們就不得不再次認清一件事:別的世界,根本不能用我們的常識來衡量。
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