1995年剛剛修復好“近視”問題的哈勃太空望遠鏡,將其鏡頭對準了距離我們地球大約6500光年的巨蛇座,具體來說是鷹狀星云的心臟地帶。
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當照片傳回地球,整個天文學界乃至全世界都為之震撼,我們所看到的,是三根如同史前巨獸“象鼻”一樣的柱子,從一片彌漫的氣體中拔地而起,莊嚴地聳立在無垠的宇宙空間中,它們不是固態的“柱子”,事實上它們均是由極其寒冷、濃厚的星際氣體以及微小的塵埃顆粒所構成的巨大云團。
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其中最長的一根,從底部到“指尖”長度可達5光年左右,這是一個什么概念?光從我們太陽的鄰居比鄰星出發,抵達地球也才需要4.2年,這意味著這根“柱子”的長度,比我們與最近恒星的距離還要長。
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從地球上看,創生之柱只是鷹狀星云內部一個非常小的、正在經歷劇烈活動的區域,由于其形狀異常獨特,且構圖完美,它迅速“出圈”,成為了天文的象征,不管是天文學的資深研究者,還是從未接觸過天文的普通人,他們的目光都會被這幅“創生之柱”的圖像給深深地吸引住,常年被評為“哈勃十大經典照片”之首。
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這三根巨大的柱子,就宛如一個“恒星的制造廠”,一個正在孵化數不勝數新生恒星的宇宙“育兒所”,從這幅由哈勃拍攝、后經科學渲染的圖像里,我們能“讀”出它的化學成分:綠色的是氫元素與氮元素,藍色的是氧元素,而紅色的則是硫元素。
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假如你能縮小到原子尺度,置身于這些柱子的內部,你將迷失在比地球上最濃的霧氣還要濃密億萬倍的分子云中,在這里你將目睹到成百上千顆“嬰兒恒星”的誕生過程。
在這些濃厚的分子云元素中,某些區域的密度會稍高一點,引力的作用使得這些“結塊”開始“扎堆地聚集起來”,它們就像宇宙中的“吸塵器”,不斷地將周圍的氣體和塵埃吸附到自己身上,質量越來越大,引力也越來越強,形成了一個正向循環。
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當這個“結塊”的核心質量足夠大,其內部的壓力和溫度會飆升到數百萬攝氏度,在某個臨界點,核心會被點燃,氫原子的核聚變開始了,一顆全新的恒星就此誕生,開始向外發光發熱,太陽在46億年前,也是在與此相似的場景中形成的。
在鷹狀星云中,有一批更早誕生的、極其熾熱、巨大的藍色O型和B型恒星,這些“恒星巨獸”正釋放著毀滅性的紫外線輻射和強勁的“星風”。
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是這場“輻射風暴”在猛烈地“吹拂”和“蒸發”周圍的星云,而這三根“柱子”,正是星云中密度最高、最頑固的部分。它們像激流中的巨石,暫時抵擋住了侵蝕,并在它們的“陰影”中,為那些新生的“嬰兒恒星”提供了最后的庇護所。
2022年10月。由NASA、歐洲空間局(ESA)以及加拿大航天局(CSA)聯合研制的、有史以來性能最強悍、造價最高昂的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡,將它那金色的巨眼對準了這里。
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在韋伯的視野里,哈勃照片中那些厚重、不透明的柱子,變得如同幽靈的觸手一般,呈現出半透明的、煙霧繚繞的質感,而真正的“主角”,是那些隱藏在柱子內部的、正在發育中的年輕恒星。它們在哈勃的圖像中完全不可見,但在韋伯的紅外鏡頭下,它們如同燃燒的余燼,以鮮艷的紅色“點亮”了柱子的內部和頂端。
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早在韋伯之前,斯皮策空間望遠鏡就已經對這片區域進行了觀測,斯皮策觀測的是波長更長的“遠紅外”,它更擅長捕捉“熱量”,斯皮策的觀測證據表明,在“創生之柱”的前方,有一片極其炙熱的、正在翻滾的塵埃沖擊波。
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這顆大質量恒星,在它生命的盡頭發生了劇烈的爆炸,這場爆炸釋放了難以想象的能量,其沖擊波正以每秒數百公里的速度,席卷整個鷹狀星云,根據斯皮策望遠鏡的數據推算,這場超新星爆炸的沖擊波,應該早在6000年前,就已經抵達了“創生之柱”所在的位置,并將它們徹底摧毀了。
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也就是說我們今天所看到的、那宏偉且震撼的“創生之柱”造型,實際上早就已經不復存在了,這個事實之所以成立,是因為“光速”是有限的,“創生之柱”距離我們地球有6500光年,那場發生在6000年前的“毀滅事件”,它所發出的“光”,在宇宙中才剛剛旅行了6000年,距離地球還差至少500年的路程。
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我們現在用哈勃和韋伯所拍攝到的,是“創生之柱”在6500年前的樣子,那時它還完好無損,還在努力地制造恒星。
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大約在500年后,如果人類文明還在延續,我們的后代天文學家將會觀測到一場“新”的超新星在鷹狀星云中亮起,在那之后不久,他們將親眼目睹這三根巨柱,在我們眼前,被沖擊波一點點地瓦解、吹散,最終消失在宇宙的黑暗中。
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