一九四九年十一月十七日夜晚,雨下個不停。在廣西東北部的山區,四野四十一軍一二三師的三六八團,正秘密向敵人后方穿插。他們沿著老湘桂鐵路的舊路基,默默向南行進。
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除了踩在泥水和石子上的腳步聲,山中一片寂靜。團長韓復東走在隊伍前面,心里總有些不踏實。天色漆黑,只能隱約看見前面戰士的背影。
忽然,他右邊不遠處的黑暗中亮了一下,隨即又熄滅。借著這瞬間的光亮,韓復東看見了一些不尋常的輪廓。他沒有猶豫,馬上回頭低聲命令,“傳下去,所有人把白毛巾綁在左胳膊上!”這個基于老兵直覺的命令,很快就要起到重要作用。
當時,整個桂北地區的戰局如同這場雨一樣緊張急促。一個月前的十月初,衡寶戰役剛剛結束。國民黨華中軍政長官白崇禧指揮的桂系主力遭受重創。
他急忙命令剩余部隊向廣西老巢收縮,準備依托熟悉地形保存最后的實力。而取得勝利的四野并沒有停下腳步。多路部隊像尖刀一樣,迅速向南穿插。他們的目標十分明確,就是要徹底殲滅白崇禧集團。
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此時,白崇禧在桂林城內焦急萬分。他計劃在湘桂邊境的山區層層設防,把還能調動的部隊,包括桂系中戰斗力較強的第七軍,全都部署在前沿。他想依靠山高路險的地形,逐步阻滯解放軍前進,為自己爭取更多時間。
但戰場的節奏遠比他預計的要快。四野部隊追擊迅猛。四十一軍一二三師,他們接到命令向廣西灌陽、光華埔方向進攻。十一月十三日,部隊開始行動。
先頭部隊行進極快,日夜兼程,一口氣推進六十多公里,如同一陣風突然出現在湘桂邊境的光華埔。當時駐守此地的國民黨軍第四十六軍一七四師一部,根本沒想到解放軍來得如此迅速,防御工事都沒有完全筑好。
一二三師部隊一到,馬上發起攻擊,守軍頓時陷入混亂,倉皇向南逃竄。就這樣,白崇禧在邊界設置的第一道防線被撕開了一個缺口。
遭受失敗后,白崇禧命令部隊繼續南撤,退守一處叫做嚴關的天險。嚴關位于桂林以北約三十里,是湘桂走廊的咽喉要道,兩側山崖陡峭,只有中間一條公路可以通過,地勢極為險要。
白崇禧在此部署了第四十六軍、第九十七軍等多支部隊,準備依托這道天險死死擋住解放軍,為桂林城的布防爭取時間。他把兵力分為兩部,一部擺在關前的村莊,負責前沿阻擊,主力則牢牢守住關隘本身及關南的大榕江沿岸。
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負責正面進攻的一二三師師長江燮元親自勘察地形。望著險峻的山勢,他清楚如果從正面強攻,必將付出很大代價。于是,他決定采取一個大膽的方案,派一支部隊繞到嚴關后方。
這個遠程穿插,深入敵后的任務,交給了三六八團。團長韓復東接到的命令十分明確,率領全團趁夜色繞過嚴關國民黨軍主陣地,穿插到其側后的大榕江鐵路橋附近,切斷敵人南撤的退路。這項任務十分艱巨。
他們要在敵人毫無察覺的情況下,必須穿越不熟悉的山地和荒野。十一月十七日,天色剛黑,冷雨又起,三六八團悄然出發。韓復東嚴令部隊禁止火光和大聲響動。
幾千人的隊伍靜靜潛入漆黑的雨夜,沿著濕滑的泥路,深一腳淺一腳地向南摸索。雨聲嘩啦,掩蓋了許多聲響,但韓復東始終警惕。他不時停下腳步,在雨中仔細傾聽周圍的動靜。
為了加快速度,明確方向,后半夜隊伍摸上了一條廢棄的舊鐵路線。被雨水浸泡的枕木和碎石格外濕滑,行走更加困難。就在這時,前沿偵察員氣喘吁吁地跑回來,向韓復東報告了一個異常情況。
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在鐵路右側幾十米遠的一條土路上,好像也有一支部隊在向前急行軍。韓復東心里頭一緊,馬上命令全團保持肅靜,提高警惕。黑暗中仔細辨聽,除了自己部隊踩踏石子的聲響,確實還有另一片雜亂的腳步聲。
而那聲音還夾雜著水壺,鐵鍬等裝備的碰撞聲,雙方正以相近的速度,朝著同一個方向行進。兩支互不知底的隊伍,被大雨和濃黑夜色裹在一起,就這樣別別扭扭地并肩走了近一個小時。
韓復東極力向右邊看去,除了晃動的黑影,什么也看不清。這時鐵路右側那支隊伍中,有人“嚓”地劃亮了一根火柴。也許是想抽煙,或許是為了查看地圖。
那點微光雖然短暫,只持點燃了一兩秒,但對一直緊盯右側看的韓復東來說已經足夠了。跳躍的火苗清楚照出了幾個人的側臉,他們頭上戴的,正是國民黨軍的軍帽,連帽徽的輪廓都能看清。
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是敵人!韓復東毫不猶豫,猛地轉身對緊貼身旁的通信員發出出命令,“快!傳下去,所有人馬上把白毛巾綁在左胳膊上,準備戰斗!”這道命令迅速在隊伍中傳遞。
戰士們此時摸出隨身攜帶的白毛巾,在黑暗中綁在自己的左臂上。幾乎在同一時刻,韓復東舉起手槍,對準右側黑影最密集處扣動了扳機。“啪!”一聲清脆的槍響,打破了寂靜的夜晚。
三六八團所有火力隨后向近在咫尺的國民黨軍隊噴射而去。對方被這突然的打擊完全打懵了,很多人還沒從并肩行軍的錯覺中反應過來,就已陷入混亂。戰斗幾乎在面對面的距離內很快打響。
天亮后打掃戰場,三六八團共俘虜約八百人,其中包括國民黨軍第一七一師部分官兵。韓復東在關鍵時刻要求綁上的白毛巾,成了黑夜里識別敵我的救命標記。
這場意外的遭遇戰,如同一枚釘子扎進嚴關防線薄弱的側翼。關前守敵聽到身后密集槍聲,又聽說退路可能已經被截斷,軍心頓時渙散。
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一二三師主力趁勢從正面發起猛攻,于十一月十九日成功渡過大榕江,繼而向南奮勇追擊。國民黨軍防線迅速崩潰,殘部紛紛向桂林方向潰逃。
一九四九年十一月二十二日,駐守桂林的國民黨軍棄城而走。這座山水名城終于宣告解放。四野由此打開了進入廣西腹地的大門。
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