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1903年11月,美國萊特兄弟發明了世界上第1架有動力的飛機,從此將人類帶入了航空時代。由于飛機的視野和活動范圍更大,也比海上的軍艦更加靈活,就有人琢磨將飛機和軍艦融為一體。1910年11月,美國飛行員尤金·埃利駕駛1架雙翼飛機從“伯明翰號”巡洋艦前部安裝的31米長木制平臺上起飛成功;次年1月,又在“賓夕法尼亞號”裝甲巡洋艦后部加裝的平臺降落成功,驗證了飛機在軍艦上起降的可行性。
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英國人改造了第一艘航母
1918年5月,在海軍軍備競賽上從來不甘人后的英國人花費了66萬英鎊,對一艘名為“羅索伯爵”的大型客輪進行改造。不僅配備了4門102毫米高射炮、2門平射炮和保持20節高航速的鍋爐,還鋪設了1條寬敞平坦的飛機起降甲板,安裝了2臺飛機升降機。這艘改名為“百眼巨人”的軍艦建成后,搭載了12架偵察機、6架戰斗機和6架魚雷轟炸機,使其成為世界海軍歷史上第1艘“航空母艦”。
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頻繁改稿拖累了首艘純血航母進度
不過,這艘艦船上還缺少航母的標志:獨立的島式上層建筑。另外,它畢竟是民用客輪半路改造的,配備的24架艦載機也都是從陸基作戰飛機中挑選出來的。因此,這艘軍艦還不能算真正的航空母艦。英國人為了彌補這一缺憾,總結了“百眼巨人號”的建造和使用經驗,于1918年正式開工了1艘純血統的、一開始就當作航母來建造的新艦“競技神”號。可惜,由于在建造過程中頻繁的修改設計、不斷地停工復工,導致這些工程進度被嚴重耽誤,直到1923年才竣工。
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“競技神號”航空母艦
日本海軍后來居上
但早在1年前的1922年12月22日,一艘排水量8000噸不到的小型航空母艦“鳳翔號”成為日本海軍的一員。她擁有“百眼巨人”號擁有的一切航母特征,還比“百眼巨人”號多了島式上層建筑;其搭載的11架戰斗機和8架魚雷轟炸機也都是專門為上艦研制的新型號,因此,這艘“鳳翔號”獲得了第一艘真正的航空母艦這一殊榮。
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