探索小行星任務意外收獲，科學家驚喜發現新秘密

根據新的望遠鏡數據，一顆遙遠的小行星，日本航天器正在前往這顆小行星，可能比之前認為的更難到達。

這顆小行星被稱為1998 KY26，大小約為早期估計的三分之一，旋轉速度大約是預測的兩倍，每次旋轉只需五分鐘多一點。它的直徑約為36英尺，差不多是校車的長度。它反射的陽光也比預期的要多。這些特征將使得在其表面著陸變得更加困難。

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）預計其航天器將在2031年7月與這顆小行星會合。這個目標是一個擴展任務的一部分，名為‘隼鳥2號’，繼航天器在2020年成功返回另一顆小行星龍宮的樣本之后。

天文學家在去年夏天小行星接近地球時，有機會用幾臺望遠鏡研究這顆小行星，從而獲得了新的測量數據。這些結果現在已發表在自然通訊上。

“現在測得的較小尺寸和更快的旋轉將使隼鳥2號的訪問更加有趣，”歐洲南方天文臺天文學家、共同作者奧利維爾·海諾在一份聲明里說，“但這也將更加具有挑戰。”

新的發現表明，這顆小行星可能是單一的固體巖石，或者是由微弱的引力松散結合在一起的“碎石堆”。

天文學家認為，小行星是大約46億年前太陽系形成時留下的巖石殘余。這些古老的物質大多在遠離地球的軌道上運行。但偶爾有一些小塊被推入內太陽系，這就是為什么NASA和其他組織試圖追蹤它們的原因。

為了更好地研究這些小行星，JAXA曾訪問過小行星Itokawa和Ryugu。NASA通過OSIRIS-Rex任務從小行星Bennu進行了樣本采集，該任務在2023年成功將樣本帶回了猶他州的沙漠。另一個NASA任務Psyche正在前往一顆富含金屬的小行星，預計在2029年到達。

大約20年前，NASA和亞利桑那大學把1998 KY26當作OSIRIS-Rex的潛在目標，任務首席研究員Dante Lauretta告訴Mashable。他說，最終排除了這個目標，因為團隊已經知道它體積較小，不太可能有進行采樣所需的松散材料。

關于新發布的小行星研究成果，Lauretta懷疑這些新測量結果會對JAXA的擴展任務產生顯著影響。

“我認為這不會改變任務的概念和計劃，”Lauretta說，指的是任務的目標和策略，“操作上的挑戰是相似的。”

但根據新論文，一個更小、更快、更亮的目標將會帶來影響。向小行星發射金屬彈丸以制造一個隕石坑，例如，可能因為小行星的大小而效果不佳。小行星的亮度可能會讓導航傳感器失靈。它的快速旋轉也可能讓需要長時間盯著一個點的儀器更難以操作。

“重要的是，這些因素在任務會合前六年就已被識別，”作者寫道，這給任務規劃者留出了時間來考慮他們的選擇。

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）從350多個候選對象中選擇了1998 KY26。這些候選對象都是航天器能夠到達的已知天體，而航天器大約還有一半的氙燃料。團隊隨后將名單縮小到最具科學興趣的候選對象。

日本宇宙機構選擇了兩個小行星以獲得額外的11年延長——另一個是2001 AV43。隼鳥2號航天器預計將在2029年11月首先到達2001 AV43。

團隊特意選擇了這些微小的小行星，因為之前沒有對它們進行過近距離研究——之前的任務只探索了較大的小行星。研究人員表示，了解這些小天體及其運作方式同樣重要，因為這種規模的小行星撞擊地球的頻率比導致恐龍滅絕的那顆小行星要高得多。

盡管它們體積小，但小型太空巖石仍然可能造成災難性后果。例如，2013年，一顆未被探測到的流星在俄羅斯車里雅賓斯克上空爆炸，造成了空氣爆炸和沖擊波，波及了六個城市。根據美國國家航空航天局（NASA）的數據，那塊巖石直徑僅為60英尺（相當于18米）。

這是科學家們認為機器人探測小行星如此重要的一個主要原因。

“我們很興奮能近距離看看這個新目標，”勞雷塔說。“每次與小行星接觸都會帶來驚喜和新的發現。”