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在意識到聯合艦隊將面臨航空攻擊的情況下,黑島之所以如此激動,正是因為他清楚日本海軍已經真的陷入絕境。作為山本五十六最得力的參謀,中途島的作戰方案正是黑島的手筆。可是,當日本航母在中途島戰敗時,山本的主力艦隊尚未趕到戰場,這場戰敗讓日本人面臨巨大麻煩。
日本原本的計劃是在中途島徹底擊敗美國太平洋艦隊,隨后逐步控制澳大利亞,最終獨霸西太平洋。但中途島海戰中4艘日本航母沉沒,讓整個計劃徹底泡湯。即便如此,聯合艦隊仍保有相當實力,此時美國的戰爭機器剛剛啟動,尚未形成對日軍的壓倒性優勢,雙方實力相當,勢均力敵的較量最為激烈。短暫沮喪與自責后,山本五十六再次制定新戰略。
雖說未能消滅美國太平洋艦隊,但征服澳大利亞的目標并未改變。要征服澳洲,就必須拿下新幾內亞島的莫爾斯比港:這里距離澳大利亞僅幾百公里,一旦攻占,就能切斷美國與澳洲的海上運輸線。日軍大本營深知中途島失敗的嚴重性,下令部隊全力攻占莫爾斯比港,認為只要獲勝,就能重新奪回戰略主動權。然而,麥克阿瑟率領的美澳聯軍堅決抵抗,雙方陷入長期消耗戰。
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此時日本海軍航母兵力捉襟見肘,無法及時派軍艦支援作戰,海軍急于挽回中途島大敗丟失的顏面。就在這時,日軍有了新發現:偵測地形時,在所羅門群島東南端發現一座面積5000多平方公里的無人島,瓜達爾卡納爾島。這座島遍布熱帶叢林與沼澤,不適宜居住,但北部沖擊平原地勢平坦。
山本認為瓜島位置極佳:它位于澳大利亞東北部1700公里處,若在此修建機場,既能支援所羅門群島地區的作戰,又能威脅美軍在瓦努阿圖的基地,還能徹底封鎖美澳海上運輸線。于是,日本海軍陸戰隊派遣240名士兵,帶領2700名勞工前往瓜島修建機場,很快就建成一條800米長的跑道。值得注意的是,日本海軍在瓜島修機場的事,未與陸軍通報協商,雙方對后續作戰計劃分歧極大:陸軍主張長期作戰,認為應將注意力放在資源豐富的東南亞地區;海軍則認為必須快速擊敗美國,拖延下去將毫無機會。但還沒等機場徹底完工,美軍偵察機就發現了這一工程。
消息傳回美軍指揮部,尼米茲頓時震驚:若瓜島機場建成,整個南太平洋的美澳航線都將受威脅。美軍迅速制定占領瓜島的作戰計劃,過程卻十分倉促,不僅來不及收集情報,負責進攻的美軍使用的還是90年前的手繪地圖,指揮官甚至此前都不知道這座島的存在。這本是一場沒把握的仗,沒想到日軍的準備更糟糕:海軍未向陸軍通報修機場的情況,陸軍壓根不知此事,瓜島沒有任何防御部隊,只有240余名負責看管勞工的士兵。
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1942年8月7日,美軍集中強大兵力進攻瓜島。在艦炮與航空火力支援下,美軍陸戰一師開始登陸。島上日軍毫無準備,放棄抵抗逃進深山叢林,美軍一槍未發便成功上岸。當天就有1萬余人登上瓜島,輕而易舉奪下機場,好在機場已完成80%,塔臺、發電廠均已建成,美軍還繳獲大批糧食、設備、建筑材料,甚至有一座完好的冷凍加工廠。
瓜島失守后,日本人才知曉美軍行動。海軍只能請求陸軍出兵,陸軍派出最精銳的第二師團,太平洋戰爭真正的轉折之戰就此展開。雙方在瓜島及附近海域打了整整半年消耗戰,期間爆發多次激烈海戰與陸戰,損失均極為巨大:美軍在整個太平洋戰爭中共損失7艘重型巡洋艦,僅瓜島戰役就損失4艘,還損失24艘各式軍艦與600多架戰機;日本聯合艦隊同樣損失24艘軍艦,戰機損失超800架。
盡管雙方軍艦損失相近,但美軍憑借數量優勢,牢牢掌控制空制海權,這讓島上日軍陷入巨大危機。整場瓜島戰役中,美軍地面部隊總參戰兵力6萬人,最終陣亡約7000人、負傷7789人;日軍因對美軍人數判斷失誤,僅投入3.6萬地面部隊,陸戰中戰死1萬人,餓死、病死的士兵超1.5萬人,美軍投入強大海空力量重點打擊日軍運輸船只,導致島上日軍補給斷絕。
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為解決補給難題,日軍將食物、彈藥、醫療用品裝入汽油桶,用繩子拴住后,趁夜間由驅逐艦拖拽運往瓜島,這種運輸方式被稱為“老鼠運輸”,日軍稱其為“鐵桶運輸”,卻只是杯水車薪,再精銳的部隊,沒有充足后勤補給也無法支撐。開戰以來從未失利的日軍陸軍精銳,在此戰中蒙受巨大損失。
瓜島屬熱帶雨林氣候,終年潮濕、高溫悶熱,小傷口都可能引發傳染病。缺醫少藥的日軍,后來只能挖野菜充饑,到最后瓜島上的小動物被吃絕,甚至有士兵開始食用戰友的尸體。指揮官百武晴吉不得不下令:“只能吃美軍尸體,不能吃自己人。”
百武晴吉是陸軍中將,他的兩個哥哥均為海軍大將——日軍大本營正是看中這層關系,派他擔任指揮官,希望協調海、陸軍關系以實現通力合作。可他本想建功立業,卻被饑餓拖垮:目睹部隊損失慘重卻無能為力,曾試圖切腹自殺,被阻止后精神失常,最終于1947年因精神錯亂病逝。
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除士兵損失外,大型軍艦與飛機的損失更讓日軍雪上加霜:1200名精銳飛行員殞命瓜島,有經驗的飛行員幾乎損失殆盡,這一損失對日本而言無法彌補。1943年2月,日軍大本營認為奪回瓜島已無可能,島上殘兵若繼續滯留終將全部餓死,于是派海軍軍艦趁夜色分批接走最后1萬余名殘兵,瓜島戰役就此結束。
此時,日軍在太平洋的優勢已蕩然無存,雙方戰略態勢隨之逆轉:日軍不僅未能實現重新奪回戰略主動權的目標,軍事實力反而進一步被削弱,最終徹底喪失戰略主動權。從中途島戰敗到瓜島戰敗,日本在8個月內陷入全面被動,此戰過后,太平洋戰場的攻守態勢徹底扭轉。
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