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在日本偷襲珍珠港10天后,大和號正式服役。聯合艦隊憑借10艘航母與10艘戰列艦的規模,在事實上已超過英美,成為當時世界上最強大的海上力量。
由于美國太平洋艦隊在珍珠港事件中遭受重創,此時的日本海軍在西太平洋地區可謂所向披靡。與此同時,東南亞方向的日本陸海軍也全線出擊,向英美及澳大利亞等國發起猛烈進攻。
1941年12月10日,新加坡附近的英國Z艦隊被日本軍機發現。日本海軍航空兵隨即發動突襲,在轟炸機的輪番攻擊下,英軍“威爾士親王”號與“反擊”號戰列艦相繼被擊沉,包括中將司令在內的800余人陣亡。
排水量達4萬噸的“威爾士親王”號戰列艦剛服役半年,其沉沒令英國皇家海軍遭受重大損失。
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在偷襲珍珠港的艦隊返航途中,山本五十六命南云忠一抽調“蒼龍”號與“飛龍”號兩艘航母支援威克島登陸作戰。威克島位于關島與夏威夷之間,是美國太平洋艦隊的重要前哨陣地。在日軍強大的海空火力掩護下,日軍順利占領該島。
占領威克島后,這兩艘航母未作休整便馬不停蹄南下,支援進攻荷屬東印度群島的作戰。
在聯合艦隊的強大攻勢下,日本陸海軍橫掃南洋,接連攻占拉包爾與俾斯麥群島。拉包爾距澳大利亞僅1000多公里,若進一步奪取前方的所羅門群島,即可封鎖美澳之間的海上通道,對澳大利亞構成直接威脅。
此時,已完成國內休整的“翔鶴”號、“瑞鶴”號等航母緊急啟航,與大部隊會合后繼續南下,并對澳大利亞的達爾文港實施空襲。
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此次閃電式襲擊給澳大利亞造成嚴重打擊,約700名澳軍傷亡,35艘軍艦與商船被擊沉或擊傷,軍事基地的基礎設施幾乎被摧毀殆盡。
面對日本海軍的瘋狂擴張,在東南亞經營數百年的西方列強再也無法容忍。為遏制日軍的迅猛攻勢,1942年2月初,美、英、澳、荷四國海軍組建了一支聯合突擊編隊。然而,當時英美海軍主力要么被牽制于大西洋,要么已在珍珠港遭重創,四國海軍僅湊出十余艘軍艦,實力遠遜于日軍。
不過,日本海軍因同時在數千公里的廣闊戰線多點作戰,難以在短時間內集中優勢兵力。四國海軍判斷,可在局部戰場捕捉戰機,遂將目標鎖定為一支日軍護航艦隊。該艦隊僅有18艘軍艦且無航母,規模與四國艦隊相近。從紙面數據看,日軍并未占據明顯優勢,盟軍認定機不可失,隨即主動發起進攻。然而,他們嚴重低估了日本海軍的戰斗力。
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雙方激戰自2月27日下午持續至28日凌晨。戰前尚具規模的盟軍艦隊,最終僅有4艘驅逐艦幸存;5艘巡洋艦與6艘驅逐艦沉沒,2300人陣亡。日軍僅付出兩艘驅逐艦受輕傷、36人陣亡的輕微代價。此役過后,盟軍在東南亞的海上力量一蹶不振。
3月8日,荷屬東印度宣告投降。眼見局勢不利,英軍殘余艦隊倉皇撤往斯里蘭卡。其間,英軍重巡洋艦“埃克塞特”號在撤離途中遭日軍圍殲,與兩艘驅逐艦一同被擊沉。
但印度洋并不能阻擋日軍的侵略步伐。為防止日軍進一步擴大戰果,英軍從本土艦隊抽調5艘戰列艦與3艘航空母艦馳援印度。
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日軍獲悉英軍增援消息后認為,未來太平洋戰場的主要對手是美國,若英軍從側后襲擊東南亞,將干擾對美作戰。為確保后方穩固、全力應對美國,山本五十六下令徹底殲滅英國艦隊。南云忠一再度掛帥,率領與偷襲珍珠港時規模相當的艦隊直撲印度洋,對科倫坡的英國海軍基地發動多次空襲,擊沉多艘英艦,包括“競技神”號航空母艦及兩艘重巡洋艦。
殘余英軍被迫繼續西撤,一直逃至非洲東海岸。至此,日軍暫時控制印度洋東部,切斷盟軍的印澳海上通道。
就在日本勢如破竹之際,意外突發,美軍派出16架轟炸機空襲東京,直接威脅狗皇安全。這一變故令山本五十六如臨大敵,他火速召回遠在印度洋的艦隊,決心徹底消滅美國太平洋艦隊,以確保日本本土絕對安全。于是,山本策劃中途島戰役,意圖一舉殲滅美軍主力。
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從偷襲珍珠港后的半年里,日軍連連得手,控制了從印度洋延伸至太平洋的大片海域,上下普遍認為美國海軍已不堪一擊。然而,在1942年6月的中途島海戰中,日本聯合艦隊一日之內痛失4艘主力航母,瞬間喪失戰略主動權。
日本憑借明治維新以來積累的國力打造出這支聯合艦隊,但在長達4年的太平洋戰爭中,這點家底被逐步消耗殆盡。反觀美國,僅用4年時間便建造了100余艘航母,其中4萬噸級以上的主力航母多達24艘。資源匱乏的日本,從一開始就注定無力取勝!
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