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盡管他們調用了洛厄爾發現望遠鏡(位于亞利桑那州的4.3米口徑望遠鏡)的觀測數據,以及茨維基瞬變探測器(該設施每兩晚對北天球進行一次廣域掃描,以搜尋彗星和超新星等瞬變天體)的夜間圖像,依然沒有發現任何信號。但這并不意味著 C/2019 Y4 已經徹底消失;這可能僅僅意味著幸存的殘骸尺寸小于這些望遠鏡的探測極限,即直徑約半公里。
就 C/2019 Y4 而言,第二個問題的答案可能是肯定的:一塊直徑不足半公里的彗星碎片,可能仍在沿著其母體漫長的軌道繞日運行。
某一時刻,C/2019 Y4 突然分崩離析。
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目前看來,碎片A很可能只剩下一團緩慢擴散的氣體云和些許塵埃顆粒。在解體后的最初三天內,構成碎片A的彗核塊似乎損失了約70%的質量(因為冰會升華,且較小的碎塊通常比大塊升華得更快)。
而在近日點之前,碎片B中最大的塊體寬度約為0.75英里(1.2公里)。等到科爾多瓦·基哈諾和同事進行觀測時,很明顯"碎片B已經經歷了進一步的重大解體",但不清楚具體程度如何。由于研究團隊未能在洛厄爾或茨維基的數據中發現碎片B的蹤跡,這可能意味著它已化為烏有,或者剩余碎片的寬度已不足半公里。
"根據現有數據,我們無法斷定是否存在任何大尺寸的碎片,"他們寫道,"觀測顯示,解體事件曾產生過直徑小至0.3公里的長期留存碎片,這一尺寸低于我們的探測極限。"
研究人員指出,在每顆彗星從我們的視角轉到太陽"背后"并再次出現后的兩三個月,本應是望遠鏡觀測的最佳時機。這將是尋找幸存碎片(或確認其消失)的完美窗口。此類觀測不僅能確認彗星的消亡,還能揭示其破碎核心的小塊碎片是否會作為"迷你彗星"繼續繞日運行。
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