她帶30名演員留美，花甲之年終回國

齊淑芳1943年出生在上海一個京劇家庭，從小耳濡目染基本功。家里好幾位親戚都在這個行當，她四歲就開始練功，進了上海戲曲學校系統學習武旦。畢業后進入上海青年京劇團，很快在舞臺上站穩腳跟。

她在傳統戲里表現出色，身段利落，唱念做打都有底子。梅蘭芳看過她的戲，當面夸過她是后起之秀。之后她接連演了幾出大戲，觀眾越來越熟悉她的名字。那時候國內京劇界正需要年輕骨干，她自然成了重點培養對象。

1974年她和上海京劇院樂隊指揮龔國泰結婚，兩人都在同一個院團工作，日子過得穩定。龔國泰參與過好幾出戲的音樂部分，夫妻倆在業務上也互相支持。那個年代很多人羨慕他們這樣的組合。

演出結束前，齊淑芳和團隊成員商量后決定不按原計劃回國。她后來解釋說，想把京劇留下來，讓更多人接觸到這種藝術形式。消息傳回國內，上海京劇院那邊一下就炸了鍋，丟了這么多骨干，排演計劃全亂了。

龔國泰當時沒隨團去，留在國內等消息。齊淑芳沒有提前打招呼，婚姻就這么斷了。1986年龔國泰后來也再婚，生活繼續，但這件事對他影響不小。齊淑芳則在美國和同團編導丁梅魁走到一起，兩人后來結了婚。

剛到美國那陣子，日子過得緊巴巴。語言不通，京劇在主流市場又不吃香，團隊成員四處找活兒干。有人掃地，有人洗碗，齊淑芳自己也干過餐廳的活兒。她后來提到過，在那邊刷盤子收入比國內高，這話傳回來說法不一。

華裔鋼琴家殷承宗看到他們處境不好，幫了大忙。他出面聯系律師，幾年后團隊成員陸續拿到合法身份。有了立足之地，齊淑芳和丁梅魁開始張羅成立劇團，1988年在紐約正式掛牌。

劇團叫齊淑芳京劇團，從小場地起步，排傳統戲，也根據當地觀眾調整一些呈現方式。成員白天可能打別的工，晚上集中練功。巡演范圍慢慢擴大，到學校、社區、劇場都去過。

1990年代，劇團多次參加林肯中心戶外藝術節，哪怕下雨觀眾也留下來看。演出還去過幾個州的藝術節，觀眾里有老華僑，也有本地人。齊淑芳和丁梅魁負責排練、服裝、宣傳，一樣樣自己來。

2001年齊淑芳拿到美國國家傳統藝術最高榮譽之一的獎項，她是首位獲此獎的華裔藝術家。頒獎時有總統賀信，還有其他政要認可。劇團借這個機會多演了幾場，影響力又上一個臺階。

她堅持說留在美國就是為了把京劇種子撒出去，讓外國人看到原汁原味的東西。國內很多人不買賬，覺得國家培養出來的人跑了，還帶走一批骨干，怎么看都不合適。輿論一度很激烈。

劇團在美國堅持了二十多年，演了幾千場，觀眾累計上百萬。成員里有人帶新人過來，也有人幫后來移民的同行落腳。齊淑芳和丁梅魁一直管著團務，生活雖不富裕，但把京劇當成主業。

2008年她第一次以探親名義回國，低調待了一陣。2011年她帶團參加國內京劇藝術節，演了折子戲，還有美國學員同臺。之后她來往越來越頻繁，慢慢把重心移回上海。

她把海外積累的經驗傳給年輕人，偶爾組織小范圍交流。生活平靜，沒再大張旗鼓談當年的事。龔國泰這些年也過自己的日子，兩人早已各有家庭。

齊淑芳的選擇當年讓很多人議論，現在回頭看，京劇在海外確實留下了痕跡，但代價也不小。藝術要走出去，總得有人先邁步，可邁出去以后怎么回來，又是另一回事。