美國“探索上面級”火箭第二級項目淪為十年爛尾工程

IT之家 3 月 7 日消息，科技媒體 Ars Technica 今天（3 月 7 日）發布博文，報道稱由于嚴重超時與成本失控，美國宇航局宣告“探索上面級”（EUS）項目失敗。

圖源：美國宇航局

IT之家注：“探索上面級”全稱為 Exploration Upper Stage，是太空發射系統（SLS）規劃中的新型火箭第二級。它的作用是在火箭第一級燃料耗盡脫離后，點火將飛船或載荷繼續推向深空（如月球或火星）。

該項目采用 4 臺 RL10 發動機（此前型號僅 1 臺），使用液氫 / 液氧作為推進劑，原計劃能向月球軌道發射超過 38 噸的有效載荷，是上一代 ICPS 的 1.4 倍以上。

該媒體指出美國國會為創造就業崗位，無視更低價的現成商業替代方案，執意要求美國宇航局向波音等公司提供巨資開發該全新部件。

美國宇航局原本可以向商業航天企業尋求成本更低的火箭上面級解決方案。聯合發射聯盟（ULA）當時正在為火神火箭開發采用相同推進劑的半人馬座 V（Centaur V）上面級，而藍色起源（Blue Origin）也在研發由液氫驅動的 BE-3U 強力發動機。

不過美國國會為強行拉動地方就業，要求美國宇航局開發一款全新的火箭上面級。美國國會于 2016 年為此初步撥款 8500 萬美元，并在隨后批準超過 35 億美元（現匯率約合 242.09 億元人民幣）。

令人費解的是，這筆巨資僅僅用于開發一個采用 RL-10 老舊發動機的火箭第二級，而該型號發動機已在太空中飛行了整整六十年。

搭載獵戶座飛船的 NASA 太空發射系統（SLS）火箭于 2022 年 11 月 11 日星期五在佛羅里達州肯尼迪航天中心的 39B 發射臺。圖源：美國宇航局

該媒體認為“探索上面級”在某種程度上淪為了完美的“政治分肥”工具。該項目不僅讓波音公司和負責研發發動機的 Aerojet Rocketdyne 公司獲得了巨額利益，還迫使佛羅里達州必須新建一座龐大的發射塔。這一連鎖反應自然讓肯尼迪航天中心的探索地面系統項目從中分得一杯羹。

波音公司最初建造探索上面級的合同金額僅為 9.62 億美元，美國宇航局原本計劃讓其于 2021 年搭載太空發射系統（SLS）進行第二次飛行，但該目標已徹底落空。同樣，新建發射塔的初始預算僅為 3.83 億美元，近期卻狂飆至 20 億美元以上。