60歲編程語言支撐全球金融，COBOL為何難取代

新冠疫情初期，美國新澤西州州長曾公開承認一個尷尬的事實：他們找不到會COBOL的程序員了。該州的失業(yè)保險系統(tǒng)是用這門60年歷史的編程語言編寫的，需要更新以處理數(shù)十萬份申請。問題是，州政府里幾乎沒人知道怎么操作。

這不僅僅是新澤西州的問題。據(jù)估算，僅2020年一年，COBOL的低效就給美國GDP造成了1050億美元的損失。然而，新澤西州的新系統(tǒng)雖然在用戶體驗上有所改進，后端仍然依賴運行這門古老語言的大型機。

COBOL全稱"通用商業(yè)導向語言"，是歷史上使用最廣泛的計算機語言。到2000年時，全球已編寫的3000億行代碼中，80%都是用COBOL寫的。它至今仍支撐著大量政府系統(tǒng)，如機動車記錄和失業(yè)保險；每天處理的交易金額高達約3萬億美元。

COBOL于1959年由包括Grace Hopper在內的美國計算機行業(yè)委員會首次提出。它的設計初衷是用 plain English 編寫，讓任何人——甚至非程序員——都能使用。大多數(shù)COBOL版本允許使用數(shù)百個單詞（相比之下Java只允許68個），包括"is"、"then"、"to"等，以降低編寫門檻。

然而，COBOL的設計也帶來了問題。它使用了被開發(fā)者深惡痛絕的GO TO語句，這種無條件跳轉機制讓程序像"意大利面條"一樣難以理解。著名計算機科學家Edsger Dijkstra曾直言："使用COBOL會削弱思維能力，因此教授COBOL應該被視為犯罪。"

但COBOL確實實現(xiàn)了兩個最重要的目標：真正的機器無關性和快速普及。它使用定點而非浮點運算的特性，使其非常適合金融應用，這也是它在金融 sector 無處不在的原因。

如今，IBM等公司正試圖銷售由生成式AI驅動的COBOL轉換工具。但簡單的轉換往往產(chǎn)生"JOBOL"——一種模仿COBOL結構但失去其可讀性的混亂代碼。COBOL就像數(shù)字石棉：曾經(jīng)無處不在，現(xiàn)在極難、極危險地難以移除。只要全球金融系統(tǒng)繼續(xù)依賴它，這門60歲的編程語言就將繼續(xù)存在下去。