一、什么是民粹主義？
民粹主義（Populism，可譯為平民主義）是在19世紀的俄國興起的一股社會思潮，其基本理論包括：極端強調平民群眾的價值和理想，把平民化和大眾化作為所有政治運動和政治制度合法性的最終來源；主張依靠平民大眾對社會進行激進改革，并把普通群眾當作政治改革的唯一決定性力量；通過強調諸如平民的統一、全民公決、人民的創制權等民粹主義價值決定國家重大事務。
就民粹主義的內涵和外延來說，是一種與現代化進程中自上而下的不公正的轉型過程密切相連的大眾化運動。因為在上層主導的追趕戰略中，一部分人享受改革的成果，而大部分民眾承擔改革的代價，獨立無助的人群無法在新環境下獲得安全感，因此社會情緒中就會涌現出對改革的抵觸和對過去非現代化社會的追念之情。這一點在目前的中國，表現得尤為突出。
二、民粹主義與民主主義
民粹主義與民主主義在主權在民和人民統治這一基本點上是共通的，所以它們之間有著一種難分難解的聯系。若僅僅就這一基本點而言，人們極難將民主主義與民粹主義明確區分開來，把民粹主義說成是民主主義并不過分，反之亦然。所以，在國家轉型、實施民主過程中，民粹主義和民主主義是可以并肩戰斗的。
但是，民粹主義與民主主義從差不多同一的前提出發，卻最終走向了不同的甚至截然相反的目的地。
它們在以下這一關鍵點上開始分道揚鑣。民主主義認為，必須承認精英階層在管理國家中的重大而不可替代的作用。與此相反，民粹主義把主權在民的理想唯一地、直接地訴諸全體人民，它反對在社會政治生活中存在執政者和非執政者兩大階層，反對把普通群眾排除在政治決策過程之外，不承認精英階層的地位和作用。在他們看來，若全體普通群眾不能直接參與政治過程，那么這種民主政治便是腐敗、無效和無用的。
三、民粹主義因追求絕對民主從而滑向權威主義
民粹主義本質上是反民主的，因為它最終發展成為集體主義，并且以集體主義的名義壓制個人主義，以維護群體利益的名義壓抑甚至取消個人的基本權利與個人自由。而認為只有堅決維護和保護每個個體的基本權利與個人自由，才能最終維護群體的的利益，這正是民主主義最本質的訴求。
民粹主義把民主的理想絕對化，把民主主義推向極端，最終的結果不但可能背離了民主政治的初衷，而且可能走到民主主義的對立面，成為一種反民主主義，進而與權威主義的獨裁政治相聯系。
民粹主義更多是激情的、浪漫的、非理性的。它在表面上是激進的，而在骨子里，是害怕競爭的保守力量，因而具有深刻的反市場傾向和反現代化傾向。
四、民粹主義現代的表現形式
一是國家主義，以外來因素解釋國內危機，以對付外來威脅為理由抑制國民自由，把本民族或國家的傳統價值與普世性的人文價值相對立，并以弘揚前者為旗號來抵制后者，對“大國光榮”的回憶與民族、國家間關系上的歷史舊賬重提，都成為它凝聚“民眾”的手段。
二是極端平民主義，以窮人的是非為是非，“卑賤者最聰明，高貴者最愚蠢”，常常打出“人民”的旗號否定精英在社會發展中的作用。
三是非理性主義，反映在政治上就是排斥程序化政治，推崇卡里斯馬型政治，熱衷訴諸暴力，熱衷于推翻、革命。只要稱之為“革命行動”，哪怕殺人放火，也是正義。
四是極端平均主義，要求“均貧富”，實現財富均等。“同樣是人，有人富甲天下，有人一貧如洗，這太不公平了！”民粹主義注重的不是起點平等即機會均等，而是結果均等，因此不惜以無償沒收等暴力手段實現均富目標。
五是道德至上主義，而且認為道德只存在于底層大眾之中，“群眾運動是天然合理的”，底層大眾的裁決就是正義。民粹主義者鼓吹革命道德高于法律，高于程序。
中國具有悠久的民粹主義傳統。對以梁山好漢為代表的“造反文化”的贊美，對“抱打不平”的“俠客文化”的推崇，對敵視知識和知識分子的“反智主義”的青睞，對以“均貧富”為主要特征的農民起義的謳歌，構成了中國民粹主義的主要特征，并在十年“文化大革命”中達到了高潮。
五、兩場民粹主義和民族主義的雙臂合流
民粹主義，由于其本身特性，最易和民族主義乃至種族主義結合。這二者一旦結合起來，雙臂合流，就會形成一股浩浩蕩蕩的洪流，裹挾一切，摧毀一切。所以現代各國都十分警惕這二者的結合。
在中國歷史上，曾經有過兩場民粹主義和民族主義的雙臂合流，給中國帶來了巨大危害。
一場是清末的義和團運動，一場是上個世紀的文革。這兩場運動有很多極其相似的共同點，一個是強烈的排外，再一個就是徹底地反智。
現在，人們似乎看到第三次合流的潮頭出現在遠方的地平線上，正在向我們沖來。
當下的中國，無疑存在許多問題包括威脅，最大的威脅之一，就是民粹主義與民族主義雙臂合流的大趨勢。
如果排斥一切精英的民粹主義和排斥一切國外先進思想文化的民族主義雙臂合流，未來的中國走向，確實是令人擔憂的。
如何防止民粹主義和民族主義雙臂合流的再一次出現，是當代社會面臨的迫切問題之一。
六、精英階層的歷史使命
“允許一部分人先富起來”，是精英主義。中國改革的最大變化之一，是以精英主義取代民粹主義，結果是財富噴涌，經濟暴漲。
但是，精英群體也是魚龍混雜。當精英聯手維護自身利益走向特權和腐敗的時候，也會刺激民粹主義，給社會造成不幸。就社會變革而言，精英的主張常常是溫和的漸進的，但不應將漸進作為保護自身利益拖延變革的借口。中國歷史反復告訴我們，如果不積極推進理性變革，未來有可能出現大的動蕩，精英群體也將遭遇重創。
中國社會已經出現了草根大眾與精英階層的某種對立沖突，盡管這種對立沖突還不那么激烈，還沒有達到撕裂族群的程度。中國需要思考自己需要一種什么樣的民主，中國需要做出哪些準備？民主是社會發展到一定程度的產物，而政治體制必須符合自身社會經濟文化發展的變遷。最重要的是，要理解民主的本質，找到符合自身社會經濟文化發展的民主形式。
禁錮的堤壩一旦放開，奔騰的洪水會流向何方？
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