北京
很多人對火星的印象還停留在那片荒涼的紅色沙漠，塵土飛揚，空氣稀薄，寒冷到幾乎沒有生命的可能。但科學界早已達成共識，在遙遠的過去，火星曾經有水，有更厚的大氣層，那時候它的環境其實并不比早期地球差多少。換句話說，火星曾經是宜居的。
問題是，這種宜居狀態到底持續了多久？過去的研究普遍認為，大約在距今42億到37億年前，火星的河流、湖泊甚至可能存在的全球性海洋逐漸消失，太陽風一點點剝離了它的大氣層，星球慢慢變成了今天的模樣。因此，很多科學家覺得，火星的“生命窗口”早早就關閉了。
新發現：火星的宜居時間很長
一項最新研究給出了不同的答案，該研究指出，火星可能在更長的時間里保持了適合生命的條件。通過分析好奇號火星車在蓋爾隕坑拍攝到的地質數據，研究團隊發現，隕坑里的古老沙丘在與地下水長期作用后，逐漸硬化成巖石。這也說明，水并不是在37億年前就消失了的。這種過程在地球的沙漠地區也能看到，比如阿聯酋的某些巖層，就是因為水分滲入而形成的。
更有意思的是，這些巖石里還留下了石膏等礦物痕跡，這類礦物在地球的干旱環境里很常見，往往意味著曾經有水的參與。這說明什么，在火星變得干旱后，依然有水的存在。
這項研究不僅僅延長了火星“宜居期”的時間線，它還為未來的探測任務提供了新的方向。如果這些巖層真的保存了生命的痕跡，那它們就是最值得探索的目標。NASA 的“好奇號”已經提供了不少線索，而未來的火星任務，可能會把重點放在這些特殊的地質結構上。
火星曾經適合生命，這一點早已不是爭論。但它究竟在多久以前才徹底失去宜居性？新的研究告訴我們，答案可能比我們想象的更晚。對我來說，這種“不確定性”反而讓火星更迷人，它像一本未讀完的書，每翻開一頁，都會發現新的驚喜。
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