他因一手好字，擊敗蔡元培等大師，被欽點為狀元，翁同龢都佩服他

光緒十八年（1892年）春，清廷舉行壬辰科會試，4月11日會試發榜，一共283名中貢士，15天后，朝廷在保和殿舉行殿試，新舊貢士總計317名參加。這一年的殿試題目難，要論述“西藏的地理位置”；高手多，北大前校長蔡元培就參加了這次考試。

最終成績公布，蔡元培中了二甲第三十四名，也就是全國第37名，而“狀元”則是劉福姚，他也是廣西最后一位狀元。劉福姚，廣西桂林臨桂縣人，同治三年（1864年）生，他自幼飽覽群書，為人正直。劉福姚光緒八年（1882年）中舉人，光緒十五年（1889年）任內閣中書，光緒十八年（1892年）中狀元。

他的科舉生涯非常順遂，常言道“三十老明經，五十少進士”，能在28歲時中狀元，可以說學識、運氣、書法水平都登峰造極了。劉福姚歷任翰林院修撰、秘書郎兼學部圖書局總務總校，翁同龢贊賞其才華，多加提攜。但是，劉為人太過剛直，導致仕途不順，更因支持維新變法遭慈禧冷遇。

最終，他索性辭官不做，專心于學問，雖生活凄苦，但無絲毫怨言。劉福姚晚年定居上海，以賣文、賣字為生，求字者絡繹不絕，北京勵志堂科舉匾額博物館的“諼景增榮”匾正是他所寫。

劉福姚在父親的指點下學書，初臨摹顏真卿《顏家廟碑》《多寶塔碑》，同時為了應付科舉，又學歐陽詢《九成宮》與“館閣體”。不過他沒有被“館閣體”所拘囿，而是始終以歐、顏筆法為正宗，得唐人精髓，他將“歐楷”的筆力與“顏楷”的寬博融合，形成個性。

劉福姚傳世作品不多，以榜書、對聯、書信手札為主，精于行、楷，以“筆法精嚴，雅逸藏鋒”著稱。楷書起筆多藏鋒逆入如“錐畫沙”，長橫圓融，行至中段轉為方勁，收筆輕頓不張揚，比館閣體多份書卷氣。

行草則兼取米芾“八面出鋒”，以側鋒切入，行筆絞轉，轉折“方中帶圓”，結字中宮緊縮而不僵。楷書字形近方，筆畫均勻，左密右疏。行草則大小錯落，空間對比如“疏星映月”。

墨法濃淡勻凈，偶見蒼潤。楷書通篇用油煙墨，色如漆光，筆畫邊緣潔凈；行草長筆畫末端偶現飛白，墨色變化隨筆勢自然生發，無刻意雕琢的匠氣，盡顯筆酣墨暢的書寫本真。李慈銘《越縵堂日記》評其“楷法冠晚清，得晉人韻，破館閣之滯”；沙孟海認為劉福姚的字“以帖養館閣，雅而不媚，實為晚清書壇一重鎮”。