大腦空白時(shí)，意識(shí)還在線嗎？

你剛才在想什么？也許你正陷于一連串持續(xù)不斷的思緒中。這通常是我們描述清醒生活的方式——小說(shuō)中描繪的意識(shí)、哲學(xué)中討論的心智狀態(tài)也大多如此。然而，對(duì)一些人來(lái)說(shuō)，也許你也是其中之一，這種思維的流動(dòng)中會(huì)夾雜著停頓——某些時(shí)刻，思緒突然停止，大腦變得空無(wú)一物。如果是這樣，那么你對(duì)“你剛才在想什么”這個(gè)問(wèn)題最誠(chéng)實(shí)的回答可能就是：什么都沒(méi)想。

如果你曾經(jīng)歷過(guò)這種心理上的空白，你就會(huì)知道我在說(shuō)什么。如果你從未體驗(yàn)過(guò)，也許你會(huì)驚訝地得知它確實(shí)存在。然而它的確存在，對(duì)于任何對(duì)意識(shí)本質(zhì)感興趣的人來(lái)說(shuō)，這是一種令人著迷又神秘的現(xiàn)象，它挑戰(zhàn)了我們對(duì)意識(shí)一貫的研究方式。

直到最近，科學(xué)家研究意識(shí)主要有兩種方式：“是否有意識(shí)”（being conscious）和“意識(shí)到什么”（being conscious of）。第一種方式探討的是這樣一個(gè)事實(shí)：雖然我們是有意識(shí)的存在，但我們并不總是處于意識(shí)狀態(tài)。例如，當(dāng)我們進(jìn)入無(wú)夢(mèng)睡眠，或接受麻醉時(shí)，意識(shí)就會(huì)消退，然后再恢復(fù)。第二種方式關(guān)注的是意識(shí)的內(nèi)容——即使我們可以意識(shí)到很多事物，但顯然并不能意識(shí)到一切。

這種既定的二分法背后隱含著一個(gè)假設(shè)：有意識(shí)意味著意識(shí)到某個(gè)東西。我們的意識(shí)在游移，它可以專注于當(dāng)下，也可以飄向過(guò)去或未來(lái)，但總是關(guān)注著某樣?xùn)|西。然而，當(dāng)意識(shí)內(nèi)容出現(xiàn)空白時(shí)，這種體驗(yàn)挑戰(zhàn)了上述假設(shè)。當(dāng)你被問(wèn)到那個(gè)永恒的問(wèn)題“你在想什么？”而你唯一能想到的答案是“什么都沒(méi)想”，這就意味著：你當(dāng)時(shí)雖然是有意識(shí)的，但并沒(méi)有意識(shí)到任何事物。在最近的一篇綜述中，我和我的幾位同事——兩位神經(jīng)科學(xué)家（阿西娜·德梅爾齊（Athena Demertzi）和安托萬(wàn)·呂茨（Antoine Lutz））以及一位哲學(xué)家（詹妮弗·溫特（Jennifer Windt））將這些時(shí)刻定義為“思維空白”（mind blanking）。

這種思緒流動(dòng)中的間隙令人困惑，它暗示意識(shí)并不是一個(gè)連續(xù)不斷的過(guò)程，而是被一些我們往往沒(méi)有察覺(jué)的省略號(hào)所打斷。如果這一點(diǎn)屬實(shí)，那么認(rèn)為有意識(shí)的生活就是一段連綿不斷體驗(yàn)流的觀點(diǎn)，可能只是一種錯(cuò)覺(jué)。

為了進(jìn)一步了解思維空白，我采用了一種簡(jiǎn)單的方法——在受試者執(zhí)行一項(xiàng)持續(xù)注意力任務(wù)時(shí)，隨機(jī)打斷他們（任務(wù)要求他們?cè)谄聊簧峡吹揭粋€(gè)數(shù)字時(shí)按下按鈕，但某些特定數(shù)字不需要反應(yīng)），并在那一刻詢問(wèn)他們腦中思維的內(nèi)容，或是否存在任何思維——這種方法被稱為“體驗(yàn)抽樣”（experience sampling）。當(dāng)他們被允許將“什么都沒(méi)想”作為選項(xiàng)之一與其他選項(xiàng)（如想任務(wù)相關(guān)內(nèi)容、走神）進(jìn)行選擇時(shí)，參與者通常大約15%的時(shí)間會(huì)選擇“思維空白”，這個(gè)比例讓我感到非常驚訝。

如果你對(duì)此表示懷疑，你可能會(huì)自然而然地問(wèn)：我們?cè)趺粗绤⑴c者的大腦真的處于空白狀態(tài)？這是個(gè)合理的問(wèn)題，當(dāng)然，對(duì)意識(shí)進(jìn)行客觀研究總是受到一定限制，因?yàn)檠芯繉?duì)象本身是主觀體驗(yàn)。不過(guò)，我們確實(shí)有一些方法可以檢驗(yàn)人們關(guān)于思維空白的主觀報(bào)告——比如觀察他們?cè)谶@些時(shí)刻的行為表現(xiàn)以及大腦活動(dòng)。

從這兩個(gè)角度來(lái)看，思維空白都表現(xiàn)得很特殊。從行為角度看，我們發(fā)現(xiàn)當(dāng)一個(gè)人處于思維空白狀態(tài)時(shí)，他們的反應(yīng)也會(huì)變慢（即對(duì)“請(qǐng)描述你剛才的思維內(nèi)容”這個(gè)提示反應(yīng)較慢）。這種反應(yīng)模式不僅與他們專注任務(wù)時(shí)的表現(xiàn)不同，也與“走神”時(shí)不同，因?yàn)樽呱駹顟B(tài)下他們反而通常會(huì)比平時(shí)反應(yīng)更快，可能是因?yàn)樗麄儾粫?huì)過(guò)度被任務(wù)本身干擾。

大腦活動(dòng)在思維空白期間也表現(xiàn)出明顯不同。2022年，德梅爾齊和同事通過(guò)功能性磁共振成像（fMRI）記錄大腦各區(qū)域的激活程度及其之間的互動(dòng)，發(fā)現(xiàn)思維空白與一種特定的“過(guò)度連接”模式相關(guān)。此時(shí)，并不是某些特定的大腦區(qū)域與另一些區(qū)域在交流，而是整個(gè)大腦范圍內(nèi)的交流普遍增強(qiáng)、變得均勻一致。

你可能會(huì)認(rèn)為更高度連接的大腦是件好事。在某種程度上確實(shí)如此，但過(guò)度連接反而可能對(duì)意識(shí)有害，因?yàn)樗从沉斯δ芙M織性的缺失。過(guò)度連接是癲癇發(fā)作的關(guān)鍵特征之一，也出現(xiàn)在入睡初期——當(dāng)意識(shí)逐漸消失時(shí)。

實(shí)際上，思維空白在其他方面也與“困倦”相呼應(yīng)。它通常伴隨著生理喚醒程度下降的跡象，比如瞳孔變小、心跳減慢。而在我自己的一項(xiàng)研究中，我們測(cè)量了大腦的電活動(dòng)，發(fā)現(xiàn)思維空白時(shí)，大腦會(huì)產(chǎn)生類似于睡眠時(shí)的緩慢腦波。這表明，思維空白可能反映了一種意識(shí)流的中斷，類似于人剛?cè)胨瘯r(shí)發(fā)生的情況。如果這一點(diǎn)得到證實(shí)，它可能具有重要意義。例如，這將意味著思維空白在睡眠不足的人群中會(huì)更常見(jiàn)（而這正是德梅爾齊在她的研究中發(fā)現(xiàn)的現(xiàn)象）。

認(rèn)為思維空白可能是一種類似睡眠的清醒中斷，也幫助我們理解另一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)的觀察結(jié)果：患有注意力缺陷多動(dòng)障礙（ADHD）的成人和兒童更頻繁地報(bào)告出現(xiàn)思維空白。乍看之下，這似乎與ADHD患者“腦中充滿過(guò)多想法”這一常見(jiàn)印象相矛盾。但實(shí)際上，ADHD的成人和兒童往往也伴有睡眠困難，這可能導(dǎo)致睡眠狀態(tài)侵入到他們的清醒時(shí)刻。事實(shí)上，我最近發(fā)表的一份預(yù)印本研究就發(fā)現(xiàn)，ADHD參與者中出現(xiàn)思維空白的時(shí)刻，往往與大腦中出現(xiàn)緩慢腦波相伴隨，這正是清醒中出現(xiàn)睡眠入侵的標(biāo)志。

盡管近期研究進(jìn)展令人鼓舞，但關(guān)于思維空白的研究仍處于試驗(yàn)和探索的早期階段。一個(gè)核心問(wèn)題是：我們?cè)撊绾尾蹲竭@種轉(zhuǎn)瞬即逝的現(xiàn)象？思維空白極為短暫，往往我們尚未察覺(jué)它已經(jīng)過(guò)去。通過(guò)體驗(yàn)抽樣法隨機(jī)捕捉思維空白，幾乎像是在黑暗中盲目射擊。那是否還有其他方法？

到目前為止，我所描述的都是溫特所稱的“自然型”（wild type）思維空白：這類思維空白是自發(fā)出現(xiàn)的，可能源自疲倦。她將這種類型與“訓(xùn)練型”（cultivated type）思維空白加以區(qū)分：比如在某些冥想修煉中，如“滅盡定”（nirodha-samāpatti），修行者學(xué)習(xí)如何有意識(shí)地清空心智，以進(jìn)入一種不再被思緒紛擾所困的覺(jué)知狀態(tài)。

研究這些狀態(tài)可能有助于進(jìn)一步揭示“自然型”思維空白的確切本質(zhì)。例如，如果研究證實(shí)，在某些冥想狀態(tài)下，即使頭腦空無(wú)一物，人們依然保持自我意識(shí)或?qū)r(shí)間流逝的感知，那么這就表明：缺乏心理內(nèi)容并不一定意味著意識(shí)的缺失。換句話說(shuō)，當(dāng)你的大腦自發(fā)地進(jìn)入空白狀態(tài)時(shí)，“你”仍然是有意識(shí)的——即便你并未意識(shí)到任何具體事物。

一個(gè)尚未解決的關(guān)鍵問(wèn)題是：自發(fā)性的思維空白是否具有某種功能？當(dāng)你頭腦突然變得空白，這是否僅僅反映了大腦未能維持足夠的喚醒水平，從而無(wú)法維持意識(shí)流的持續(xù)？還是說(shuō)，思維空白其實(shí)是一種有益的心理機(jī)制，它促成或阻止了某種特定且有益的心理過(guò)程？又或者，這兩種情況都不是，它只是一個(gè)沒(méi)有任何功能或后果的附帶現(xiàn)象？

思維空白與睡眠入侵之間的關(guān)系或許能提供一些線索。睡眠入侵表現(xiàn)為大腦中出現(xiàn)緩慢波動(dòng)的腦電活動(dòng)，這是睡眠的重要標(biāo)志，直接實(shí)現(xiàn)了睡眠的修復(fù)功能。在睡眠中，慢波有助于重新平衡突觸權(quán)重、恢復(fù)代謝資源、清除代謝廢物等等。而當(dāng)我們?cè)谇逍褷顟B(tài)下沒(méi)有做特別引人入勝的事情時(shí)，也許思維空白就允許這些修復(fù)功能在清醒中得以進(jìn)行。要驗(yàn)證是否確實(shí)如此，就需要結(jié)合復(fù)雜的技術(shù)，不僅要監(jiān)測(cè)神經(jīng)活動(dòng)，還要追蹤大腦代謝，這可能會(huì)讓我在接下來(lái)的幾年里都忙個(gè)不停。

如果你偶爾發(fā)現(xiàn)自己大腦一片空白，希望你知道你并不孤單，而且這往往只是疲勞的一個(gè)小小信號(hào)。下次再遇到這種情況時(shí)，你也許可以停下來(lái)，驚嘆于這種體驗(yàn)所蘊(yùn)含的意義。思維空白挑戰(zhàn)了長(zhǎng)期以來(lái)的科學(xué)假設(shè)——即有意識(shí)就意味著意識(shí)到某物。它也促使我們重新思考“有意識(shí)”的真正含義，并凸顯了我們心理生活的多樣性與動(dòng)態(tài)性。思維空白或許只是意識(shí)表面的一道細(xì)縫，看似微小、容易被忽視，但這道細(xì)縫之中，卻隱藏著意想不到的奇妙世界。

作者：Thomas Andrillon

譯者：EY

封面：Igor Kubik

原文：https://psyche.co/ideas/what-your-minds-blank-moments-reveal-about-consciousness