四川
臘月的晚風帶著幾分蕭瑟，平安集陳家院子里，陳大河正和張大個核對今年的收成賬目。七十多畝地，打了近三百石糧食，糧倉堆得滿滿當當。兩人從黑虎寨逃出來改名換姓已有十多年光景，如今在這平安集扎根落戶，日子一天比一天紅火。
“大哥，今年收成比去年還多！”張大個撥著算盤，臉上露出笑容。
陳大河點點頭，正要說話，院外忽然傳來急促的鑼聲，伴隨著里長劉福貴洪亮的吆喝：“各戶當家的，到祠堂前議事！有要緊事！”
兩人對視一眼，放下賬本就往外走。平安集祠堂前的空地上，已經聚集了百十號人。地主趙德才站在臺階上，旁邊站著劉福貴和幾位鄉老。
見人到得差不多了，趙德才清了清嗓子，揚聲道：“諸位鄉親，想必都聽說了，前日太皇河旁三鄉二十八村的鄉勇，剿滅了一百多潰散的義軍殘兵！”
人群一陣騷動。這事早就傳開了，太皇河一帶近月來確有流寇潰兵出沒，附近幾個村子都遭了殃。
趙德才繼續道：“今日召集大家，就是商議咱們平安鄉九個村，也要組建鄉勇！各家按田畝多少出人出糧，保境安民！”
陳大河心頭一緊。鄉勇組織一旦建立，免不了要和流寇潰兵打交道，萬一遇上黑虎寨舊部……
他正思忖著，身旁張大個低聲道：“大哥，這事……”
“先聽聽！”陳大河擺擺手。
接下來的議事中，各戶按照田畝財產數量分攤了鄉勇名額和糧餉。陳大河家有四十八畝地，需出一個鄉勇，另捐五斗糧食。張大個家雖是陳大河幫著置辦的三十畝地，但名義上分家另立門戶，也需出一個鄉勇，捐三斗糧食。
捐糧最多的是趙德才，足足十石。按規矩，誰出糧最多，誰就有權推舉鄉勇頭目。趙德才當眾宣布，推舉自家小舅子周虎擔任平安鄉九村一百鄉勇的總頭目。
周虎如今已不是五年前那個只知好勇斗狠的混混。自跟張大個學武后，性子沉穩不少，在平安集年輕一輩中頗有威望。他站上臺階，抱拳道：“承蒙各位長輩抬愛，周虎定當盡心盡力！”
這時，周虎目光掃過人群，落在張大個身上：“鄉勇副頭領一職，我推舉張大個張大哥！張大哥的功夫和人品，在座各位都清楚！”
人群響起一陣贊同聲。五年前張大個一人打翻趙家四個壯丁的事，至今仍是平安集的傳奇。這幾年他教周虎練武，為人又仗義，口碑著實不錯。
張大個一愣，下意識看向陳大河。陳大河面色平靜，微微搖頭。
“周頭領抬愛了！”張大個抱拳道，“此事容我考慮考慮！”
議事結束，人群散去。陳大河和張大個快步回家，一進院門就閂上門栓。
“大哥，這怎么辦？”張大個急切道，“周虎那小子是真看得起我，可咱們這身份？”
陳大河在院中石凳上坐下，眉頭緊鎖：“若是普通人，有這等出頭露面的機會，自然求之不得。可咱們是從黑虎寨下寨逃出來的，好不容易洗白身份在此安居樂業，有了田地房子，老婆孩子都有了！”
他頓了頓，聲音壓得更低：“若當了這鄉勇頭目，將來萬一和黑虎寨的人碰了面，豈不暴露了身份？”
張大個連連點頭：“我也這么想的?？墒侵芑O力邀請，如何拒絕??？一味推脫，顯得咱們不合群，反倒引人懷疑！”
陳大河沉思良久，忽然眼睛一亮：“有辦法了。你這樣跟周虎說……”
第二天一早，張大個來到趙家大院找周虎。周虎正在院里練拳，見張大個來，收勢笑道：“師父來了！可是答應做副頭領了？”
張大個擺擺手，引他到僻靜處，按陳大河教的說道：“周虎啊，你敬重我功夫，讓我當副手，這份心意我領了?？墒悄阆脒^沒有，其他人不一定這么想！”
周虎一愣：“什么意思？”
“鄉勇一百多人，來自九個村，一村一派！”張大個誠懇道，“定有其他人想爭頭領之位。他們不敢明著反對你，但會借著擁護副頭領跟你爭權。到時候你我面上都不好看！”
他頓了頓，看著周虎的眼睛：“咱倆既是師徒又是好友，不可因此事鬧掰了。我看這副頭領的事，還是從各村有威望的人里選一個，這樣大家都服氣！”
周虎愣在原地，半晌才喃喃道：“張大哥，你……你是真替我著想啊！”
張大個拍拍他肩膀：“你叫我一聲師父，我自然要為你考慮！”
當天下午，周虎就把這番話原原本本告訴了姐夫趙德才。趙德才聽完，在書房里踱了幾步，感慨道：“沒想到陳大河張大個這兩個人如此坦蕩誠懇。周虎，張大個這是真把你當朋友，怕你為難?。 ?/p>
周虎重重點頭：“姐夫，我也這么覺得。那副頭領的事？”
“就按張大個說的辦！”趙德才道，“從各村推舉人選，不過你要記住，陳大河和張大個既然這般仗義，咱們也得把他們當自己人。以后鄉勇里如有沖鋒陷陣的危險事，可要給他們擋一下，別讓他們上。這是自己人，不能折損了！”
“我明白！”周虎鄭重應下。
三日后，平安鄉鄉勇正式成立。九村一百名鄉勇在平安集打谷場上集合，公開選出了副頭領，東村一個姓李的老獵戶，箭法精準，在鄉里頗有聲望。
陳大河和張大個穿著與其他鄉勇一樣的粗布短打，站在隊伍里毫不起眼。周虎宣布訓練安排：每月初一、十一、二十一，集中訓練三天，平時各在各村，有事鳴鑼為號。
二月初一，第一次訓練日。天剛蒙蒙亮，平安集打谷場上就聚滿了人。一百鄉勇按村站隊，雖然都穿著各家的粗布衣裳，但每人左臂上都綁著一條紅布，算是標識。
周虎站在臨時搭起的高臺上，一身勁裝，腰挎單刀，頗有幾分威風。副頭領李老獵戶站在他身側，背著一張硬弓。
“諸位鄉親！”周虎聲音洪亮，“從今日起，咱們就是保家衛鄉的鄉勇了！訓練辛苦，但為的是護住咱們的妻兒老小，護住咱們的田地糧食！”場下一陣應和聲。
“現在開始分隊！”周虎繼續道，“每十人一隊，設隊長一名。陳大河、張大個……”
陳大河心頭一緊。
“負責器械管理和飯食準備，出列！”
陳大河松了口氣，和張大個一起走出隊列。周虎朝他們點點頭，眼中閃過一絲歉疚，那意思很明顯，委屈你們了。
接下來的訓練，兩人果然被安排在后方。別人練隊列，他們清點棍棒。別人練棍法，他們準備茶水。別人休息，他們分發干糧。
晌午時分，鄉勇們圍坐吃飯。張大個抬著一大筐炊餅挨個分發，走到周虎那隊時，周虎接過餅，低聲道：“師父，委屈你了！”
張大個憨厚一笑：“這有啥，總得有人干這些活！”
陳大河在一旁分發咸菜，聞言接口道：“周頭領不必介懷，我們能出力就行！”
遠處，趙德才和劉福貴站在祠堂屋檐下看著訓練。劉福貴捋須道：“趙老爺，周虎安排得妥當。陳大河和張大個這兩個，放在后勤正合適！”
趙德才點點頭：“這兩人不爭不搶，是難得的老實人。周虎能想到照顧他們，也算長進了！”
第一次訓練結束，鄉勇們各自回家。陳大河和張大個走在最后，等人都散盡了，兩人才慢慢往家走。
“大哥，這樣安排也好！”張大個低聲道，“既參與了鄉勇，又不會出風頭！”
陳大河點點頭，卻眉頭微皺：“只是……”
“只是什么？”
“咱們越是低調，周虎越覺得虧欠咱們！”陳大河沉吟道，“他這人重情義，早晚會想辦法補償。到時候反而麻煩！”
“那怎么辦？”
“走一步看一步吧！”陳大河嘆道，“只希望這鄉勇，別真有用上的那天！”
二月十一，第二次訓練日。
這次訓練內容增加了對抗演練。鄉勇們分成兩隊，一隊扮流寇，一隊扮鄉勇，在打谷場兩端的簡易工事后交戰。
陳大河和張大個依然被安排在后營。這次他們的任務是照看傷員，演練中“負傷”的人會被抬到后營，由兩人負責安置。
演練開始，喊殺聲震天。雖然用的是包了布頭的木棍，但打在身上也生疼。不時有“傷員”被抬下來，陳大河和張大個趕緊接應，安排到草席上休息。
一個年輕鄉勇被抬下來時，胳膊上一片青紫。張大個給他敷藥，那小伙子齜牙咧嘴道：“張大哥，你說咱們練這些有用嗎？真遇上流寇，人家可不會用包布頭的棍子！”
張大個手上動作不停：“練了總比不練強。至少知道怎么列陣，怎么配合！”
陳大河在一旁整理藥箱，聞言插話道：“流寇多是烏合之眾，咱們若能結陣而戰，未必會輸！”
正說著，周虎從前線退下來喝水，聽到這番話，眼睛一亮：“陳大哥說得對！我聽太皇河三鄉的人說，他們就是靠結陣，剿滅了一百多流寇！”
他喝完水，抹了把汗，看著陳大河欲言又止。最終只抱拳對張大個：“師父，辛苦了！”
演練結束后，夕陽西下。鄉勇們陸續散去，周虎卻叫住了陳大河兄弟。
“陳大哥，張大哥，這些日子委屈你們了！”周虎誠懇道，“我知道讓你們管后勤是大材小用，可姐夫交代了，不能讓你們涉險！”
陳大河擺擺手：“周頭領不必多說，我們都明白。這樣安排挺好，我們也能為鄉勇出力！”
周虎重重點頭：“有你們這句話，我就放心了！”
回家的路上，張大個感慨道：“大哥，周虎這小子，是真把咱們當自己人了！”
陳大河望著天邊漸暗的霞光，緩緩道：“是啊?？稍绞侨绱?，咱們越要謹慎。這份情義是真，但咱們的秘密也是真！”
“我明白！”張大個沉聲道，“訓練時我會注意，絕不顯露真功夫！”
“不止如此？”陳大河低聲道，“往后若真有戰事，咱們要想辦法留在后方。沖鋒陷陣的事，絕不能沾！”
兩人沉默著走了一段，前方已能看見陳家院子的燈火。趙氏和王氏應該已經做好晚飯，孩子們在院里玩耍。
“大哥，你說這鄉勇，會一直太平下去嗎？”張大個忽然問。
陳大河停下腳步，回頭望了一眼打谷場的方向。場地上空空蕩蕩，只有幾桿訓練用的旗子在晚風中輕擺。
“太平不太平，不是咱們能選的！”他輕聲道，“咱們能做的，就是在這不太平的世道里，盡量保住這份太平日子！”
遠處傳來呼喚聲，是孩子們跑出來找他們了。陳大河臉上露出笑容，快步朝家的方向走去。夕陽最后一抹余暉灑在平安集的屋頂上，炊煙裊裊升起，又是一天尋常日子過去了。
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