由于預算被砍,NASA的“火星樣本返回任務”基本算是終止了。
說實話,有些遺憾,畢竟這本來是人類探索火星的一次“終極任務”,是那種足以寫進教科書的里程碑。半個世紀的鋪墊,突然就被按下停止鍵。
過去幾十年,NASA一直在追問一個問題:火星上到底有沒有生命?
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好不容易,好奇號和毅力號一步步把謎底撕開了一條縫,古老的河床、沉積巖、礦物痕跡……這些都在暗示:火星曾經溫暖、潮濕,甚至適合生命存在。
但是要真正回答“有沒有生命”這個終極問題,科學家們還需要把火星巖石帶回地球,用最先進的實驗室設備去分析。
毅力號已經完成了第一棒,辛辛苦苦收集了33根樣本管,整整齊齊放在火星表面。可現在,它們要繼續(xù)在火星的冷風里等下去,而且不知道要等到什么時候。
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預算是壓垮這項任務的最后一根稻草
NASA其實早就意識到這事兒不好辦,最初預算要110億美元,后來絞盡腦汁優(yōu)化方案,勉強壓縮到70億美元左右。但這依然是個天文數字,而且還有可能繼續(xù)膨脹。
與此同時,NASA的預算壓力越來越大,特朗普明確表示,火星樣本返回這種燒錢又不確定的項目,優(yōu)先級要靠后。
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更現實的是,這項任務已經不再是單純的科學任務。科學家們想的是“怎么把樣本帶回來”,政客們想的是“這錢花得值不值”。
人類探索火星的故事,從來不是一條直線。有時候前進,有時候停下,有時候甚至會倒退幾步。火星樣本返回任務的暫停,只是一個階段性的遺憾。也許未來某一天,技術更成熟、預算更寬裕了,NASA會重新把這項任務撿起來。
但在那之前,火星上的33根樣本管,會繼續(xù)安靜地躺在紅色沙地里。
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