1946年9月13日夜幕剛落,淮陰城東一盞油燈忽明忽暗,譚震林合上最新電報(bào),眉頭緊皺。桌旁的作戰(zhàn)圖上,張靈甫整編七十四師的箭頭已逼近運(yùn)河北岸,距離城墻不足四十里。譚震林抬頭對(duì)參謀處長(zhǎng)低聲一句:“皮定均到了嗎?”參謀搖頭。譚震林暗嘆:再遲半天,淮陰恐怕就要剃光頭了。
時(shí)間撥回七周前。7月20日黎明,皮定均率領(lǐng)余下五千余人越過(guò)津浦鐵路,結(jié)束中原突圍的尾聲。這支部隊(duì)已經(jīng)掉了層皮,彈藥、給養(yǎng)所剩無(wú)多,卻奇跡般保存了完整建制。粟裕、譚震林看在眼里,干脆讓他們?cè)诤闈珊显鸂I(yíng)休整。湖風(fēng)吹在臉上,官兵第一次有機(jī)會(huì)補(bǔ)一口熱粥,人人以為可以歇上三五個(gè)月,然而局勢(shì)不給喘息。
華東戰(zhàn)場(chǎng)自8月起突變。薛岳調(diào)李延年佯攻魯南,真實(shí)目標(biāo)卻是兩淮門戶。整編第七軍、整編二十八師、整編七十四師先后集結(jié),戰(zhàn)線如鐵楔子插向泗陽(yáng)—淮陰一線。山野多數(shù)兵力被牽制在沭陽(yáng)南側(cè),九縱孤守泗陽(yáng),頂不住桂系第七軍和裝備精良的七十四師,被迫東撤。9月12日午后,九縱退到運(yùn)河?xùn)|岸,防線豁口清晰可見,淮陰城驟然成為突出部。
譚震林這才想起洪澤湖邊那支“鐵旅”。電報(bào)飛至皮定均營(yíng)地,“火速北上淮陰”六個(gè)字透出焦灼味。皮定均眼睛一亮,疲勞感瞬間蒸發(fā),命令一團(tuán)、二團(tuán)、三團(tuán)依次出動(dòng),晝夜兼程。二團(tuán)打先鋒,輕裝先行;一團(tuán)隨后;三團(tuán)負(fù)責(zé)斷后兼押糧車。沿途老百姓把剛割下的稻谷塞進(jìn)馬車,幾位老者拍拍士兵肩膀一句:“把城保住,咱不缺米。”
14日拂曉,二團(tuán)趕到淮陰南郊,譚震林伸手一劃:“敵人正面是二十八師、七十四師,先把東岸陣地站穩(wěn),九縱在宿縣遲滯第七軍,預(yù)計(jì)四五天后合圍七十四師。”鐘發(fā)生回答“明白”時(shí)心里卻在打鼓——九縱已是強(qiáng)弩之末,能拖多久誰(shuí)也說(shuō)不準(zhǔn)。
擔(dān)心很快成真。14日晚,整編七十四師先頭團(tuán)突然越過(guò)運(yùn)河,利用高堤壓制守軍火力,一頭撞進(jìn)二團(tuán)陣列。薄霧里機(jī)槍噠噠作響,火舌映紅河面,鐘發(fā)生一夜未合眼。15日上午,皮定均帶著一團(tuán)趕到,得知敵團(tuán)孤軍深入,立刻拍桌吼道:“全旅抽調(diào)六個(gè)營(yíng),兵分三路,把他們吃掉!每團(tuán)留一個(gè)營(yíng)做預(yù)備。”鐘發(fā)生小聲提醒:“三團(tuán)天黑才能熟地形,讓它做預(yù)備如何?”皮定均擺手:“不比賽,怎么練兵。”鐘發(fā)生低頭,話沒再多。
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15日20時(shí),三團(tuán)趕至指定地域,炮火撕破暗夜。皮旅官兵發(fā)起九輪沖鋒,鋒線推上去,又被重機(jī)槍火力壓下來(lái)。七十四師兵力雖少,配合卻像演習(xí)一般嚴(yán)絲合縫。凌晨三點(diǎn),皮定均不得不投入最后一個(gè)營(yíng),戰(zhàn)線依舊無(wú)法撕開。槍聲漸息,炮火殘煙飄在運(yùn)河?xùn)|岸,地面橫七豎八,600具同袍尸體讓人心里發(fā)涼。
戰(zhàn)后旅黨委會(huì)上,皮定均開口便是檢討:“個(gè)人英雄主義,逞強(qiáng)冒進(jìn)。教訓(xùn)刻骨。”話音帶著沙啞,沒人接口。雖然沒吃下敵團(tuán),卻迫使張靈甫停頓,摸不準(zhǔn)東岸到底埋著多少主力,他不敢貿(mào)然推動(dòng)機(jī)動(dòng)群,客觀上替華中野戰(zhàn)軍和山野爭(zhēng)到二十四小時(shí)喘息。
16日清晨,第五旅抵達(dá);下午,九縱拼殘部再次咬住第七軍側(cè)翼。運(yùn)河南北成拉鋸局面,但七十四師火力依舊壓制。張靈甫手里不僅有山炮,還能隨時(shí)呼叫美式P-47戰(zhàn)機(jī)。17日、18日兩天,淮陰城墻被航空炸彈掀開多道口子,守軍人數(shù)迅速見底。19日午時(shí),七十四師三團(tuán)突入西門,城區(qū)巷戰(zhàn)立刻爆發(fā)。譚震林命令各部邊打邊撤,把能帶走的傷員抬走,把帶不走的槍機(jī)擊毀。
22日黃昏,國(guó)民黨軍占領(lǐng)淮安,整個(gè)兩淮保衛(wèi)戰(zhàn)宣告結(jié)束。華東解放區(qū)南線拉長(zhǎng),形勢(shì)看似愈加吃緊。然而七十四師付出的代價(jià)并不輕。據(jù)俘虜后來(lái)的口述,全師減員近兩千,尤以漣水再戰(zhàn)損失的老兵讓張靈甫心疼不已。戰(zhàn)線回卷時(shí),他曾對(duì)參謀抱怨:“再給我一個(gè)團(tuán),我就能和粟裕掰腕子。”話雖硬,卻暴露補(bǔ)充困難。
皮定均帶著殘旅撤到洪澤湖南岸。夜里,他在日記本上寫下一行字:“東岸一戰(zhàn),教會(huì)全旅敬畏,也讓全旅更想贏。”簡(jiǎn)單一句,沒有豪言。幾個(gè)月后,華東野戰(zhàn)軍在魯南精心布勢(shì),74師主力被誘至孟良崮。那一戰(zhàn),皮旅擔(dān)任右翼合圍,鏖戰(zhàn)兩晝夜,在半山坡重新碰到張靈甫。槍聲蓋過(guò)風(fēng)聲,沒有人再談?wù)摫荣悾挥幸痪湓捲陉嚨亻g傳遞:“今天,咱們算總賬。”
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