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臘月里銀裝素裹,太皇河結了薄冰,兩岸的村落炊煙裊裊,冬日的寒氣中飄散著臘肉與炊餅的香味。
王友實推開王家廚房的木門,一股熱氣撲面而來。兩個徒弟正在灶前忙碌,一個在揉面,一個在切菜。作為王世昌家掌廚二十余年的老師傅,王友實已年過五十,鬢角斑白,但一雙眼睛依然明亮,盯著廚房里的一切。
“師父,張管家說今日肉鋪要送五十斤豬肉過來,說是做臘腸用的!”大徒弟李順一邊擦著案板一邊說。
王友實點點頭,走到灶臺前掀開鍋蓋,一股雞湯的香氣彌漫開來。他用長勺輕輕攪動,嘗了一口,滿意地咂咂嘴:“再加點黃酒,老爺最愛這口!”
晌午時分,肉鋪伙計朱三趕著驢車來了。兩個大竹筐里裝滿了新鮮豬肉,肥瘦相間,正是做臘腸的好料。
管家張鐵牛正在前院吩咐小廝掃雪,見朱三來了,只遠遠問了一句:“可是五十斤?”
“張管家放心,五十斤整,只多不少!”朱三笑得眼睛瞇成一條縫。
張鐵牛揮揮手:“直接送廚房去,讓王師傅過目!”
朱三應了聲,扛著竹筐往后院廚房走。王友實早已等在門口,見朱三來了,讓徒弟接過竹筐,自己則轉身去取秤。
“王師傅,您還信不過我們劉記肉鋪嗎?”朱三陪著笑。
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王友實不答話,只將豬肉一塊塊掛上秤鉤。朱三臉上的笑容漸漸僵住,這位老廚子的眼睛毒得很,一點分量都瞞不過他。
果然,王友實稱完最后一掛肉,眉頭微微皺起:“四十五斤!”
“這……這不可能啊!”朱三急得直搓手,“出門前我家掌柜親自稱過的!”
王友實看了他一眼,轉身對正在剝蒜的小兒子王保說:“保兒,回家告訴你娘,晚上我要回去試新做的臘腸料!”
王保今年二十歲,跟著父親在王家廚房學了多年手藝,機靈得很。他立刻明白父親的意思,應了一聲便放下手里的活計,裹上棉襖出了門。
朱三看著王保離去的背影,臉色變了變,湊近王友實低聲道:“王師傅,許是路上凍硬了,水分少了些。我這就回去問問掌柜的,定是哪里出了差錯!”
王友實這才點點頭:“去吧,我等你回話!”
朱三匆匆離去。兩個時辰后,王保回來了,臉上帶著笑,湊到父親耳邊低語幾句。王友實聽著,嘴角微微上揚:“這就對了。做人要講信用,做生意更是如此!”
原來,朱三離開王家后,去了王友實家,悄悄送了五斤上好的五花肉。王保回家時正好撞見,母親已將肉收進廚房。
傍晚時分,朱三又來了:“王師傅,掌柜的說上午那批肉可能路上受了凍,還望您海涵!”王友實點點頭:“劉掌柜有心了!”
等朱三走后,王友實才對張鐵牛說:“管家,肉五十斤足稱,可以入賬了!”
張鐵牛嗯了一聲,在賬本上記了一筆。其實他心里明鏡似的,這些采買上的門道,哪個大戶人家沒有?只要不過分,大家睜只眼閉只眼罷了。王友實掌廚幾十年,老爺夫人最愛吃他做的菜,這點面子總要給的。
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臘月里的王家廚房格外忙碌。除了日常三餐,還要準備年貨,臘腸、臘肉、腌魚、醬菜,樣樣不能少。王友實帶著兩個徒弟和兒子,從早忙到晚。
家里的五斤豬肉,王友實做成臘腸。這些臘腸風干后,王友實會拿出一部分托人在集市上賣掉,得來的錢便是外快。
這樣的“外快”,王友實一年到頭不知有多少。每月那些賣魚賣菜賣油賣佐料的掌柜,都會變著法兒給他送點好處。春天送新鮮的河蝦,夏天送剛摘的瓜果,秋天送肥美的鯉魚,冬天送臘貨原料。不為別的,就為王家廚房這個大主顧能繼續光顧他們的生意。
王友實心里清楚,自己能有這樣的地位,全憑一手好廚藝和對主子口味的了解。王世昌愛吃咸鮮,夫人劉蕓偏好甜軟,少夫人汪嬌最愛清淡。這些他都記得清清楚楚,每頓飯都安排得妥帖周到。
臘月二十三,小年這天,王友實的徒弟周有為來了。
周有為是王友實最得意的徒弟,三年前出師后,經王友實介紹,去了地主周明軒家當大廚。周家雖比不上王家富裕,但也有五百多畝地,在鄉里也算殷實人家。
“師父,快過年了,徒弟來看看您!”周有為拎著兩包點心,一壇黃酒,臉上堆著笑。
王友實讓他進屋,叫妻子炒了兩個菜,師徒倆就著熱酒聊起來。
“在周家做得可還順心?”王友實問。
周有為給師父斟滿酒:“托師父的福,周老爺待人寬厚。只是……”他壓低了聲音,“周家的廚房采買,只有王家的三分之一。那些賣菜的掌柜,從不上門送禮!”
王友實笑了:“那是自然。周家雖也是大戶,但比起王家差得遠。你一個月工錢多少?”
“一兩二錢銀子!”周有為說,“比在王家做學徒時多了一倍,但聽說師父您……”
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王友實擺擺手,不想明說自己的收入,只道:“各家有各家的過法。你在周家,可還習慣?”
周有為喝了一口酒,臉上泛著紅光:“師父,不瞞您說,我時常從廚房帶點剩菜剩肉回家。家里五口人,幾乎不用買菜。管家柱子看見過幾次,也沒說什么!”
王友實正色道:“有為,這事得有個度。周老爺寬厚,是咱們的福氣,但不能不知好歹。偷拿太多,丟了差事,一家老小靠什么過活?”
“師父教訓的是!”周有為連忙點頭,“我也只是帶些剩菜,新鮮的好肉從不敢動。周老爺也說過,‘廚子不偷,五谷不收’,想必是知道的!”
“知道歸知道,咱們心里要有數!”王友實語重心長,“你如今是周家的大廚,要學的是如何把周老爺一家伺候好,把廚房管好。將來有了名聲,自然有你的好處!”
周有為連連稱是,又問:“師父,聽說您今年在城外買了三畝地?”
王友實微微一笑:“你消息倒是靈通。是有這么回事,地不肥,種些糧食自家吃!”
其實何止三畝地。王友實這些年攢下的家當,除去一家七八口人吃喝,還有十五畝水田,一處小院。兒子王保的婚事也已定下,對方是鎮上雜貨鋪掌柜的女兒,聘禮就準備了十二兩銀子。這些,都是一個廚子幾十年勤懇做事、精打細算攢下的。
送走周有為,王友實回到屋里,妻子正在燈下算賬。
“有為送來的點心,我收起來了。黃酒留著過年喝!”妻子說,“今年咱們家結余,算上賣臘腸得的錢,有四十多兩呢!”
王友實點點頭,在炕邊坐下:“保兒的婚事,過了年就辦吧。聘禮再加二兩,顯得體面些!”
“這么多?”妻子有些驚訝,“十二兩已經不少了!”
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“咱們家如今不同往日!”王友實緩緩說道,“我在王家還能做幾年?將來保兒要接我的班,現在把場面做足了,將來他在王家才好立足!”
妻子明白了丈夫的意思,不再多說,只道:“那周有為家呢?聽說他今年也攢了不少!”
“二十兩左右吧!”王友實估摸著,“他家閑人多,開銷大,能攢下這些已是不易。廚子這差事,在鄉間算是頂好的了!”
確實如此。太皇河一帶的農戶,一年到頭面朝黃土背朝天,除去賦稅口糧,能攢下三五兩銀子就算豐收年。而一個大戶人家的廚子,不僅工錢豐厚,還有各種外快,日子過得比普通農戶強得多。
臘月二十八,王家開始準備年夜飯。王友實天不亮就起床,帶著徒弟們忙活起來。
鯉魚要糖醋的,肘子要紅燒的,雞要整只清蒸,肉要切成薄片涮鍋。各式糕點果子,都要現做。王世昌特意吩咐,今年的年夜飯要格外豐盛!
廚房里熱氣騰騰,王友實指揮若定。該焯水的焯水,該腌制的腌制,該燉煮的燉煮。兩個徒弟在他手下忙得團團轉,卻有條不紊。
“師父,魚鋪劉掌柜派人送魚來了!”王保在門口喊道。
王友實擦擦手走出去,見魚鋪伙計余二拎著兩個大水桶,里面七八條大鯉魚活蹦亂跳。
“王師傅,劉掌柜特意留的最肥的,每條都在三斤以上!”余二笑著說,“掌柜的說,祝王家年年有余,也祝王師傅您新年如意!”
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王友實看了看魚,確實都是上等貨色。他讓王保接過水桶,從袖中摸出幾個銅錢遞給余二:“辛苦你了,買碗酒喝暖暖身子!”
余二接過錢,千恩萬謝地走了。王友實知道,劉掌柜這魚必定比市價貴了幾錢,但是也必定有一份送到了他的家里。
年夜飯開席時,王友實特意換上一身干凈的灰布棉袍,站在廚房門口聽著前院的動靜。一道道菜送上去,主子們的贊嘆聲隱約傳來,王世昌的笑聲格外響亮。
徒弟們歡呼起來。王友實臉上露出笑容,心里卻平靜得很。這樣的賞錢,一年總有幾次,中秋、端午、元宵,但凡佳節,王家從不吝嗇。
子時將至,王友實才收拾完廚房,裹緊棉襖往家走。雪已經停了,月光照在雪地上,泛著清冷的光。太皇河的方向傳來零星的爆竹聲,新的一年就要來了。
推開家門,妻子和兒子還在等他。桌上擺著幾樣小菜,一壺溫好的酒。
妻子收起錢,給他盛了一碗熱湯:“周有為傍晚來過,送了一包芝麻糖,說是他媳婦自己做的!”
王友實點點頭,喝了一口湯,渾身暖和起來。他想起自己剛進王家當學徒時,才十四歲,個子還沒灶臺高。如今三十年過去了,兒子都要成家了。
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“保兒,”他對兒子說,“過了年,你跟我去王家的時間要更長些。我老了,有些活該交給你了!”
王保鄭重地點頭:“爹,我曉得!”
正月初三,周有為又來了,這次是帶著妻子和兩個孩子來拜年。王友實讓妻子備了一桌好菜,兩家人熱熱鬧鬧地吃了頓飯。
飯后,周有為悄悄對師父說:“周老爺今年給我的紅包,比去年多了三錢銀子!”
“那是看重你!”王友實說,“好好干,別辜負了這份看重!”
“師父,我常想,要是能在王家這樣的大家當廚子該多好!”周有為有些羨慕地說。
王友實搖搖頭:“各家有各家的難處。王家規矩大,管事的多,不如周家自在。你如今在周家站穩了腳跟,就該知足。將來有機會,我再幫你尋更好的去處!”
周有為感激不已。他知道,師父在這一帶廚子行當里名聲很響,他推薦的人,大戶人家都愿意用。
元宵節過后,年算過完了。太皇河開始解凍,田野里的積雪漸漸融化,露出底下枯黃的草根。農人們開始準備春耕,而大戶人家的廚房,也恢復了平日的節奏。
三月里,王保成親了。婚事辦得熱鬧體面,王世昌還讓張管家送來一份賀禮,一對銀鐲子,二兩銀子。這在鄉間引起了不小的議論:一個廚子的兒子成親,東家送這么重的禮,可見王友實在王家的地位。
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周有為來喝喜酒時,悄悄對師父說:“我打聽過了,這一帶大戶人家的廚子,收入最高的就是您和丘世裕家的大廚。丘家那個,聽說一年也能攢下三四十兩!”
王友實笑了笑,沒說話。他心里清楚,丘家那個廚子手藝不如他,但丘世裕比王世昌更講究排場,在吃食上舍得花錢。不過這些都不重要,重要的是,廚子這行當,在太皇河一帶,確實成了鄉下人羨慕的好差事。
夏至那天,王友實在家休息,兒子王保去王家頂班。他坐在院里的棗樹下,搖著蒲扇,看著妻子在菜園里摘豆角。
“友實哥在家嗎?”門外有人喊。
王友實起身開門,見是賣香料的陳掌柜,手里拎著個小包袱。
“陳掌柜,怎么有空過來?”王友實將他讓進院子。
“新來的香料,給王師傅嘗嘗!”陳掌柜笑著放下包袱。
王友實心里明白,這是為下半年王家的油料生意做鋪墊。他客氣了幾句,收下了香料,答應在王家提一提陳記。
送走陳掌柜,妻子走過來:“這些人啊,一個個精著呢!”
“都不容易!”王友實說,“他們靠我們吃飯,我們也靠他們供貨。互惠互利罷了!”
他想起自己剛學廚時,師父常說的一句話:廚子不只是做飯的,更是管事的。管好一個廚房,就是管好一攤生意。如今他深有體會。
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