一次發(fā)現(xiàn)128顆，土星衛(wèi)星數(shù)量已翻倍，比太陽系其他衛(wèi)星總和還多

據(jù)《上觀新聞》1月22日的報(bào)道，加拿大學(xué)者愛德華·阿什頓與中、加、美、法聯(lián)合團(tuán)隊(duì)，利用加拿大-法國-夏威夷望遠(yuǎn)鏡（CFHT）的觀測數(shù)據(jù)，新發(fā)現(xiàn)128顆土星衛(wèi)星。這一發(fā)現(xiàn)經(jīng)國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)（IAU）正式確認(rèn)后，土星已知衛(wèi)星總數(shù)飆升至274顆，相較此前數(shù)量已翻倍，且遠(yuǎn)超太陽系其他所有行星的衛(wèi)星數(shù)量總和，穩(wěn)穩(wěn)坐實(shí)“衛(wèi)星之王”的寶座。

實(shí)際上早在去年3月11日，國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)便認(rèn)可了這一發(fā)現(xiàn)。這次新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星也是史上數(shù)量最多的一次，但這些衛(wèi)星絕非“大塊頭”，它們的直徑僅在2至4千米之間，放在浩瀚宇宙中堪稱“迷你石塊” 。而且這128顆新衛(wèi)星都屬于“不規(guī)則衛(wèi)星”，天文學(xué)家認(rèn)為它們并非土星形成時(shí)同步誕生，而是太陽系早期被土星強(qiáng)大引力捕獲的天體，后來因碰撞碎裂成如今的模樣。

由于體積小、亮度極暗，這些衛(wèi)星在觀測圖像中起初只是若隱若現(xiàn)的“模糊光斑”，科學(xué)家們花了數(shù)年時(shí)間才確認(rèn)它們的衛(wèi)星身份。科學(xué)家推測，其中大部分衛(wèi)星集中在土星的蒙迪爾法里衛(wèi)星群附近，這里很可能在1億年前發(fā)生過一次劇烈碰撞，這些小衛(wèi)星正是那次碰撞的“碎片遺跡” 。

觀測團(tuán)隊(duì)的發(fā)現(xiàn)過程頗具“偵探意味”：2019至2021年，他們首次對土星周邊區(qū)域進(jìn)行細(xì)致掃描，捕捉到62顆新衛(wèi)星及一批可疑天體；2023年，團(tuán)隊(duì)連續(xù)三個(gè)月重訪同一天區(qū)，通過校正土星移動(dòng)軌跡、疊加多張圖像強(qiáng)化信號的方式，終于鎖定了這128個(gè)天體的穩(wěn)定軌道，證實(shí)它們是繞土星運(yùn)行的天然衛(wèi)星。

阿什頓透露，要是用分辨率更高的望遠(yuǎn)鏡，能看到更清晰的影像，但這類望遠(yuǎn)鏡視場太窄，想全面覆蓋土星周邊得拍海量照片，不如現(xiàn)有設(shè)備高效。

土星274顆的衛(wèi)星數(shù)量并非一蹴而就，而是隨著觀測技術(shù)的進(jìn)步不斷刷新：2020年時(shí)，其確認(rèn)衛(wèi)星數(shù)還只有83顆；2023年阿什頓團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)62顆后，總數(shù)突破140顆；2025年這次128顆的“大豐收”，直接讓總數(shù)近乎翻倍，達(dá)到274顆 。

對比其他行星，土星的優(yōu)勢堪稱“碾壓級”：此前的“競爭對手”木星，目前發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星數(shù)僅95顆；天王星、海王星的衛(wèi)星數(shù)分別約為27顆和14顆；地球和火星加起來才3顆天然衛(wèi)星。如今土星274顆的數(shù)量，已經(jīng)超過了所有其他行星衛(wèi)星數(shù)量的總和，“衛(wèi)星之王”的頭銜算是坐實(shí)了。

但更令人驚嘆的是，這還遠(yuǎn)不是土星的“全部家底”。阿什頓估計(jì)，即便不算土星環(huán)里的小型碎石，土星周邊的衛(wèi)星數(shù)量也可能輕松達(dá)到數(shù)千顆，只是這些衛(wèi)星可能更小，需要更先進(jìn)的望遠(yuǎn)鏡才能探測到。但是這種認(rèn)知又拋出了一個(gè)讓天文學(xué)家頭疼的問題：繞行星運(yùn)行的巖石，到底小到什么程度就不能叫“衛(wèi)星”了？

在此之前，天文學(xué)界對“衛(wèi)星”的定義相對模糊——只要是圍繞行星穩(wěn)定運(yùn)行的天然天體，無論大小都能算作衛(wèi)星。但隨著觀測技術(shù)能捕捉到越來越小的天體，這個(gè)定義開始“失靈”：如果一塊直徑1米的巖石繞土星運(yùn)行，它算衛(wèi)星還是普通太空碎石？要是直徑只有1厘米呢？而如果連塵埃也算是衛(wèi)星的話，那數(shù)量就無法計(jì)算了。

IAU小行星中心的邁克·亞歷山德森推測，未來可能會(huì)把衛(wèi)星與巖石的分界線劃定在直徑1千米到1米之間，但這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)大概率會(huì)引發(fā)爭議，就像當(dāng)年冥王星被“降級”為矮行星時(shí)的爭論一樣，充滿主觀性。更有意思的是，IAU已經(jīng)提前“打預(yù)防針”：鑒于潛在衛(wèi)星數(shù)量太過龐大，未來將不再優(yōu)先為直徑小于1千米的天體命名，除非有探測器近距離探訪，否則這些“迷你衛(wèi)星”可能永遠(yuǎn)只有編號，沒有正式名字。

不過對這次新發(fā)現(xiàn)的128顆衛(wèi)星來說，它們運(yùn)氣不錯(cuò)——阿什頓團(tuán)隊(duì)擁有命名權(quán)，目前已經(jīng)在向加拿大原住民代表征詢命名建議，還計(jì)劃舉辦公眾征名活動(dòng)，說不定未來會(huì)有一些充滿創(chuàng)意的名字加入土星衛(wèi)星家族。

可能有人覺得，發(fā)現(xiàn)這些“小石塊”沒什么意義，但在科學(xué)家眼里，它們的價(jià)值可不小。從科學(xué)角度看，這些小衛(wèi)星是太陽系早期歷史的“活化石”。它們的軌道、成分和分布，能幫助科學(xué)家還原土星引力如何捕獲天體、衛(wèi)星群如何演化、甚至太陽系早期的碰撞事件，讓我們更清楚太陽系的形成過程 。阿什頓就認(rèn)為：“為太陽系所有天體建立完整目錄，本身就是一項(xiàng)重要的科學(xué)工作。”

從實(shí)用角度看，這些衛(wèi)星也暗藏“商業(yè)價(jià)值”。英國帝國理工學(xué)院的伊麗莎白·戴指出，未來人類可能會(huì)開發(fā)小行星和衛(wèi)星資源，比如提取稀有金屬、水資源等，而精確掌握這些天體的分布信息，是實(shí)現(xiàn)資源開發(fā)的前提。現(xiàn)在多發(fā)現(xiàn)一顆衛(wèi)星，未來可能就多一個(gè)潛在的“太空資源庫”。

土星128顆新衛(wèi)星的發(fā)現(xiàn)，本質(zhì)上也是人類觀測技術(shù)進(jìn)步的縮影——正是因?yàn)橥h(yuǎn)鏡分辨率的提升、圖像處理技術(shù)的優(yōu)化，我們才能捕捉到這些曾經(jīng)“隱身”的宇宙角落。

而隨著技術(shù)繼續(xù)發(fā)展，或許未來還會(huì)有更多土星衛(wèi)星被發(fā)現(xiàn)，“衛(wèi)星之王”的數(shù)量還會(huì)不斷刷新。而那個(gè)“多大才算衛(wèi)星”的爭議，也終將在一次次發(fā)現(xiàn)中找到答案。但無論如何，這些圍繞土星運(yùn)行的“小不點(diǎn)”們，正在用自己的存在，告訴我們太陽系遠(yuǎn)比想象中更復(fù)雜、更有趣。

消息來源：上觀新聞1月22日報(bào)道《土星再添128顆衛(wèi)星！最小直徑兩千米，引出一個(gè)新問題》網(wǎng)址：
https://m.toutiao.com/is/StEDuxOsN94/StEDuxOsN94` igT:/ G@I.iC :9am