提到地球上最大的飛行動物,相信很多人首先想到的就是風(fēng)神翼龍,然而近些年來,人們卻逐漸發(fā)現(xiàn),已知地球歷史上最大飛行動物,可能并不是風(fēng)神翼龍,而應(yīng)該是另一種與它們生活在同一時期的翼龍——哈特茲哥翼龍(Hatzegopteryx)。
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哈特茲哥翼龍的化石最初于20世紀(jì)70年代發(fā)現(xiàn)于羅馬尼亞,當(dāng)時發(fā)現(xiàn)的化石只有一部分頭骨和一段肱骨,由于其尺寸巨大,因此人們一度認(rèn)為它們是某種與霸王龍類似的大型獸腳類恐龍,后來通過仔細(xì)分析骨骼的形態(tài)結(jié)構(gòu),人們才發(fā)現(xiàn)它們其實是一種巨型翼龍。
由于能找到的化石只有那么幾塊,人們很難準(zhǔn)確重建這種動物的形態(tài),因此這種翼龍在當(dāng)時并沒有引發(fā)什么關(guān)注,直到進入21世紀(jì)后,隨著更多化石的發(fā)現(xiàn),它們才逐漸被重視起來,因為已知的化石表明,它們體型和體重很可能超過了風(fēng)神翼龍。
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之所以會有這種判斷,主要有以下這幾個理由。
首先是肱骨長度,肱骨就是連接肩膀和前臂的那段骨頭,在翼龍身上它實際上是翅膀的重要結(jié)構(gòu)。
就目前已知的化石的情況來看,哈特茲哥翼龍的肱骨化石,其長度比風(fēng)神翼龍還要長一點,根據(jù)翼龍平均身體比例來推算,它們的翼展上限可能超過12米,相比之下,風(fēng)神翼龍的翼展上限通常估算在10到11米之間。
第二個理由是,風(fēng)神翼龍的骨骼整體比較纖細(xì),很多部位像長桿一樣細(xì)長,相比之下,哈特茲哥翼龍的骨骼整體上更大一些,并且更粗、也更結(jié)實,尤其是頭骨和頸椎,比風(fēng)神翼龍要粗壯得多。
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第三個理由來自頭骨尺寸。根據(jù)已發(fā)現(xiàn)的頭骨碎片推算,哈特茲哥翼龍完整頭骨長度可以達到大約2.5米,并且其肌肉附著區(qū)域也很發(fā)達,這說明了它們的頭部不僅大,而且還非常強壯,風(fēng)神翼龍根本無法與之相比。
第四個理由是頸部結(jié)構(gòu)。風(fēng)神翼龍屬于典型的長頸翼龍,脖子很是細(xì)長,而哈特茲哥翼龍的頸椎卻短而寬,結(jié)構(gòu)非常堅固。
研究發(fā)現(xiàn),這樣頸部可以承受非常大的沖擊力,甚至可能達到自身重量十倍的負(fù)荷,因此這種結(jié)構(gòu)非常適合進行猛烈的捕食動作。
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所以一個合理的推測就是,盡管翼展差距不算大,但哈特茲哥翼龍的身體卻比風(fēng)神翼龍更加粗壯,其體型和體重都可能超過了風(fēng)神翼龍,因此它們“史上最大飛行動物”這個稱號,更應(yīng)該屬于哈特茲哥翼龍。
需要指出的是,由于目前哈特茲哥翼龍的化石數(shù)量仍然非常有限,它們的體型估算還是存在較大的不確定性,因此這只能說是一種推測,而不是結(jié)論。
根據(jù)古生物學(xué)家的研究,風(fēng)神翼龍生活在北美大陸,而哈特茲哥翼龍生活的地方是一座孤立的島嶼,也正是這樣的環(huán)境,造就了這種巨型翼龍。
簡單來講就是,在那個時候,現(xiàn)在的歐洲所在的區(qū)域并不是一片連綿的大陸,而是分布著一系列的島嶼,哈特茲哥翼龍的祖先就生活在其中一座較大的島嶼上。
由于這座島嶼沒有大型食肉動物的壓制,它們就逐漸演化出了巨大的體型、強壯的頭骨以及鋒利的喙,成為了這里的強大掠食者。
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古生物學(xué)家推測,它們捕獵時可能會喙猛烈刺擊獵物,或者直接用頭部的沖擊力將獵物擊倒,除了小型恐龍之外,島上各種爬行動物、兩棲動物、早期哺乳動物,甚至其他小型翼龍,都可能成為它們的獵物。
盡管它們也會飛行,但由于體重的限制,它們無法長途跋涉,因此就始終被困在一片較小的區(qū)域之內(nèi),無法向更遠(yuǎn)的地方擴散。
直到大約6600萬年前的某一天,一顆巨大的小行星撞擊了地球,引發(fā)了著名的白堊紀(jì)-古近紀(jì)滅絕事件,在此之后,地球的天空中就再也不見它們的身影。
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