1924年盛夏,廣州東南方的長洲島熱浪翻滾,黃埔軍校操場上傳來短促的哨聲。新生第一期隊列里,一位身材不算高大卻眼神凌厲的廣西青年格外顯眼,他叫周士第。這一年他26歲,黃埔一期學(xué)員編號0034。很難想象,日后那些被稱作“常勝將軍”的彪悍人物,有不少都要稱這位同學(xué)一聲“老營長”。
北伐號角一吹響,葉挺獨立團被推到風(fēng)口浪尖。鐵甲車隊改編為第1營,周士第任營長。翻開北伐作戰(zhàn)日記,葉挺團沖鋒記錄里“第1營”出現(xiàn)的頻率最高。汀泗橋、賀勝橋、武昌城,幾場惡戰(zhàn)都由他踢開大門。葉挺后來評價:“第1營是矛尖,矛尖全靠周士第頂著。”
1927年8月1日凌晨,南昌城內(nèi)槍聲驟起,第25師一馬當先。那時的師長周士第年僅29歲,師部點名冊上赫然寫著:陳毅團參謀、林彪連長、粟裕班長、許光達排長。短短一句名單,足夠軍事史研究者反復(fù)咀嚼。只是起義最終受挫,撤離途中隊伍人心浮動,周士第前往香港匯報起義情況并謀求出路,這一走,成為他心頭的一道長痕。
“那時確實悲觀了。”晚年回憶,他對身旁醫(yī)護低聲說出這句懺悔,僅此一句,再無解釋。當年留下來的陳毅、王爾琢隨朱德上井岡山,歷史從此分岔。關(guān)于他為何遠赴香港,坊間傳言眾多,官方檔案只寫八字:“匯報工作,聯(lián)系組織。”謎底至今無定論。
1933年冬,福建事變爆發(fā)。周士第跟隨19路軍誓與蔣介石翻臉,一紙通電震動南北。正是在福州城外的軍部,他收到落款“賀龍、聶榮臻”的親筆信。“老周,部隊想你,趕緊回來!”據(jù)在場通信兵回憶,他握信良久,眼眶發(fā)紅,卻只說了三個字:“回家吧。”
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重歸中央紅軍后,他被任命為干部團團長。長征途中,過草地、翻雪山,部隊缺鹽斷糧,他頂著風(fēng)雪把最后一點炒面塞進傷員口中。到達陜北后,升任紅15軍團參謀長,直羅鎮(zhèn)一役調(diào)兵遣將,三小時端掉國民黨整編師指揮部,毛澤東在窯洞里提筆寫下嘉獎令。
全面抗戰(zhàn)爆發(fā),周士第出任八路軍120師參謀長,協(xié)助賀龍轉(zhuǎn)戰(zhàn)晉西北。雁門關(guān)伏擊戰(zhàn),日軍運輸隊損失慘重;黃土嶺之役,擊斃“名將之花”阿部規(guī)秀。幾場硬仗讓120師一炮而紅,也讓駐華日軍司令部第一次把“周士第”列入重點情報卡。
抗戰(zhàn)后期,敵后形勢復(fù)雜。冀中平原溝渠交錯,日偽軍推行“囚籠戰(zhàn)略”。周士第以120師為骨干,拉網(wǎng)式清剿堡壘,群眾給他取了個外號——“老周鬧鬼”,意思是只要夜色一合,鬼魅般的八路就出現(xiàn)在堡壘背后。
1946年6月全面內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā),周士第奉命北上,組建晉北野戰(zhàn)軍,司政一肩挑。雁北平川坦蕩,坦克火炮難施短攻,他采用“松散穿插、收網(wǎng)包圍”打法,兩個月拔點一百五十余處。晉中決戰(zhàn)時,徐向前擔(dān)任總指揮,周士第負責(zé)右翼迂回。太谷西側(cè),六路穿插部隊在他一聲令下同時封門,閻錫山苦心經(jīng)營十年的核心工業(yè)區(qū)頓成廢墟。
1949年5月,新成立的第18兵團奉命西進。周士第率兵過潼關(guān)、翻秦嶺、破褒斜道,7月扶郿戰(zhàn)役讓胡宗南守陜最后的籌碼全部化灰。11月初,他受命分三路向四川盆地突進,廣元一役夜襲劍門關(guān),川軍潰散。到當年年底,川北四十余座縣城悉數(shù)易幟,西南解放大門洞開。
1955年9月將銜授予儀式,禮堂里星光璀璨。排位到上將時,人們發(fā)現(xiàn)主席團里少了一位身影。周士第悄悄站在后排,人群自發(fā)給他騰出通道。宣讀到“周士第上將”時,不少老兵情不自禁鼓掌——那是對一位舊日營長的敬禮,也是對資歷與戰(zhàn)功的認可。
有人統(tǒng)計過,當年在他部下當班長排長連長的,共走出了2位元帥、4位大將、8位上將。無怪乎軍中流傳一句戲言:“先跟老周混,再圖大前程。”周士第本人卻頗不以為然,他常說:“職位高低無所謂,關(guān)鍵是看那個時候誰敢扛槍,誰敢拼命。”
1979年1月,81歲的周士第在北京病逝。病房抽屜里放著一本舊軍裝袖標、一份1933年賀龍聶榮臻的來信,以及一頁南昌起義前夜的手寫作戰(zhàn)計劃。字跡早已模糊,唯有扉頁兩行清晰:“革命未竟,當繼而行;壯懷激烈,雖死猶生。”
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