火星,這顆紅色星球,可能是宇宙中最重要的"鄰居"。
"火星是否出現過生命,是否曾經宜居",這個問題的答案,會徹底改變人類對自身存在意義的認知。
簡單來說,如果火星曾經有過生命,那意味著生命在宇宙中并不罕見。我們將不再是孤獨的存在,而是宇宙生命大家庭的一員。
火星就像一臺"時間機器",它保存了地球早期已經消失的環境證據。
通過研究火星的演化歷史,我們能夠了解為什么地球保持了宜居性,而火星卻變成了寒冷的沙漠,這對保護地球環境要有重要啟示。
然而,真正的挑戰不在于這個問題有多重要,而在于我們如何找到正確答案。
就像拼一幅巨大的拼圖,單獨的幾塊碎片無法呈現完整畫面。
火星太大了,地質環境太復雜了,任何單一任務都不可能給出確定答案。
目前,中美兩國都在進行火星樣本返回的工作。
根據最新數據,截至2024年3月,毅力號已收集了24個樣本。這些樣本來自古代河流三角洲,保存著35億年前濕潤環境的證據,被認為是尋找火星生命跡象的最佳機會。
但美國的火星樣本返回任務卻陷入了困境:預算成本超過110億美元,時間表推遲到2040年,預算面臨大幅削減。
復雜的技術路線需要多次任務配合,需要巨大投入,在當下華盛頓的政治環境中,具有很高風險。
相比之下,中國的天問-3任務采用了更加務實的"即取即走"策略。
雖然選擇的著陸點烏托邦平原地質多樣性不如杰澤羅隕石坑,但任務設計簡潔,預算穩定,時間表可靠。
更重要的是,中國已經將發射時間從2030年提前到2028年,預計2031年就能將約500克火星樣本帶回地球,比美國早近十年。
美國Live Science雜志發表的最新文章的標題是,"'如果真有太空競賽的話,中國已經贏了:專家稱NASA不太可能在中國之前將火星樣本帶回地球"。
這個判斷忽視了中國在技術路線上選擇了更開放和合作的態度,中國雖然有所超前,但其根本目的沒有變。
中國航天部門多次表示,愿與國際社會分享火星樣本。
嫦娥五號樣本已向6個國家的7個機構開放申請,包括美國的兩所大學,體現了科學無國界的理念。
但在今天的美國,很多政客和軍界人士在看到中國太空技術新發展之后,不僅將太空視為與中國的競賽場,更是要與中國“開戰”的新戰場。
一些國會議員要求美國航天局(NASA)必須在各個領域"打敗中國",這種零和思維加速了美國的太空軍事化。
根據美國智庫Quincy Institute的在線雜志《負責任的治國方略》(Responsible Statecraft)對最近一次美國國會聽證會的分析提到,會上的官員和國防承包商代表甚至直言不諱地聲稱,與北京的戰爭“不是“是否”的問題,而是“何時在外層大氣中發生的問題”。
當政治、軍事競爭成為主導因素時,科學目標就會被邊緣化,相關研究的預算削減和時間延遲就成為常態。
將火星探索視為競爭戰場完全忽視了科學研究的本質規律。
火星生命問題太復雜,單一地點的樣本可能無法給出確定答案。即使美國精心挑選的杰澤羅隕石坑樣本發現了疑似生物標志物,也需要來自其他地點的樣本進行對比驗證。
同樣,中國從烏托邦平原帶回的樣本如果顯示某些化學特征,也需要與其他地質環境的數據交叉印證。
這就像破案一樣,需要多個證人、多條線索、多種證據相互印證,才能得出可靠結論。
兩國的樣本其實是互補的:美國樣本代表火星古代河流環境,中國樣本可能包含不同地質時期的火山巖和地下冰層證據。只有將兩套數據結合起來,科學家才能重建火星完整的環境演化史,判斷生命出現的可能性。
火星樣本返回是極高風險的任務,涉及行星起飛、軌道會合、地面封裝等多個"單點失效"環節。歷史上火星任務的成功率只有約50%。更多國家參與探索會提高成功率。
從實驗室分析角度看,不同國家的科學團隊在同位素地球化學、納米級礦物學、有機分子檢測等方面各有優勢。樣本共享和數據交叉驗證能夠剔除儀器偏差和分析誤差,提高科學結論的可信度。這正是國際科學合作的價值所在,也是為什么中國采取開放態度的關鍵所在。
當太空被視為"新戰場"時,這些科學邏輯往往被政治考量掩蓋。但科學有自己的規律,真理不會因為霸權主義的情緒而改變。
美國一直在太空探索領域領先,這包括發現火星生命,但是現在因為中國的技術突破,就感到了戰爭威脅,進而導致太空技術發展的戰略轉向,這才是最需要關注的。
華盛頓政商結合,煽動太空威脅,既是為了自身的經濟利益,更是為了強化霸權地位。
但是,軍備競賽成不了護身符,也解除不了華盛頓的焦慮,只會成為一個自我消耗、加深恐懼的陷阱。
我們從太空中正在發生的事情,看到了中美兩個大國博弈的長期性、廣泛性和復雜性,更看到了這場大博弈對人類福祉的深遠影響。
the end
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