2025年10月29日,第三個被確認的星際天體——3I/ATLAS抵達近日點。意外的是,它突然出現一個前所未有的現象:非引力加速度。這聽起來有點拗口,但簡單說,就是它的運動方式并不完全遵循太陽的引力規律,好像背后有一股“額外的推力”在暗中作用。
NASA噴氣推進實驗室的導航工程師Davide Farnocchia在分析數據后指出,3I/ATLAS在距離太陽約2.03億公里的位置上,表現出兩個方向的異常加速:一個是徑向的(遠離太陽),另一個是橫向的(繞太陽方向)。這意味著,它并不是單純地“被太陽拉著走”。
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如果把它當作普通彗星來理解,解釋是:當冰層受熱噴射氣體時,會像火箭一樣產生反作用力,從而改變軌跡。按照計算,這樣的噴射會讓它在半年內損失掉一半的質量。換句話說,在它繞近日點飛行的這段時間里,可能會蒸發掉十分之一的質量,并形成巨大的氣體羽流。歐洲的“Juice”探測器預計在11月初就能捕捉到這種現象,而12月19日,它將飛到距離地球最近的位置(約2.69億公里),屆時哈勃、韋布等望遠鏡都會盯緊它。
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不過,事情并沒有那么簡單。科學家們發現,3I/ATLAS 在近日點附近突然變得更亮、更藍。這就奇怪了,一般來說,彗星的塵埃會讓光線偏紅,而它的表面溫度遠低于太陽,理應更暗、更紅。但它卻偏偏呈現出一種“藍光”,這在自然情況下很難解釋。于是,有人提出一個大膽的猜測:這種非引力加速度,可能并不是氣體噴射,而是某種內部引擎的跡象。換句話說,它或許并非完全自然的天體。
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當然,科學界并不會輕易下結論。就像哈佛天體物理學家Avi Loeb在一次學術會議上提醒年輕學者的那樣:“當數據和理論對不上時,不要急著說數據錯了。”3I/ATLAS 的異常,也許只是我們還沒理解的自然過程,但也可能是一次改變認知的契機。
一個來自星際深處的訪客,帶著奇怪的光芒和無法解釋的軌跡,悄然掠過太陽系。它究竟是冰雪組成的普通彗星,還是某種文明留下的“信號”?或許答案就在未來幾個月的觀測中揭曉。
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