經過多次延期,新格倫火箭預計將在本月進行第2次入軌發(fā)射,并再次嘗試火箭一級回收。藍色起源或將成為繼SpaceX后,全球第2家掌握軌道級火箭垂直回收技術的商業(yè)航天公司!
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今年1月,藍色起源研制的重型火箭新格倫成功完成首次入軌發(fā)射任務,但作為可回收火箭,其火箭一級在該次任務中回收失敗。
在第2次入軌發(fā)射任務中,除了要將NASA用于研究火星磁場的探測器送入預定軌道,藍色起源還計劃在此次任務中再次嘗試回收新格倫火箭一級。若回收成功,新格倫將成為全球第3款完成回收的火箭型號,同時藍色起源也將成為全球第2家成功掌握軌道級火箭垂直回收技術的商業(yè)航天公司。如果新格倫再次回收失敗,那么這一榮譽可能會落在我國藍箭航天頭上,因為藍箭航天自研的朱雀3號液氧甲烷兩級大型火箭,也將要在今年底之前進行首次入軌發(fā)射和火箭一級回收。
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新格倫是兩級串聯(lián)構型的液氧甲烷火箭,起飛質量約1500噸,全長約98米,最大直徑7米,擁有比重型獵鷹更大的整流罩。其火箭一級搭載了7臺BE-4液氧甲烷發(fā)動機,單臺海平面推力約249噸;火箭二級配備了2臺BE-3U液氫液氧發(fā)動機,單臺真空推力約78噸。
新格倫在回收火箭一級的情況下,近地軌道運力約45噸;在一次性模式下,近地軌道運力估計可達70噸以上。如果再加裝兩枚助推器,衍生為捆綁式構型,其一次性近地運力估計可突破100噸。
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作為新格倫火箭的強勁競爭對手,重型獵鷹屬于捆綁式兩級液氧煤油火箭,火箭全長70米、直徑3.66米,起飛質量約1420噸。重型獵鷹的芯一級和兩個助推器都各安裝了9臺梅林-1D發(fā)動機,單臺海平面推力約86噸;其第二級裝有1臺真空版梅林發(fā)動機,推力約95噸。
在一級和兩個助推器都回收的情況下,其近地軌道運力估計最大可達30噸左右;在完全不回收的情況下,重型獵鷹的近地軌道運力約為63.8噸,地球同步轉移軌道運力約為26.7噸。
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新格倫火箭不僅比SpaceX的重型獵鷹的運力更強,整流罩更大,單次發(fā)射報價也比重型獵鷹低,大約在7000萬美元左右,而重型獵鷹的單次發(fā)射報價大約在9000萬美元左右。
不過,重型獵鷹在2018年便完成了首次入軌發(fā)射與回收,迄今已經完成了10多次發(fā)射任務,經過多年優(yōu)化迭代,目前回收技術已經非常成熟,而新格倫火箭雖已實現(xiàn)入軌,但一級尚未成功回收,在可靠性方面還不足,因此在運力和發(fā)射價格差距不大的情況下,新格倫對重型獵鷹的競爭優(yōu)勢并不顯著,況且SpaceX的星艦再過幾年估計也要成功了。只是在NASA的平衡戰(zhàn)略下,為避免SpaceX一家獨大,藍色起源仍然能夠獲部分發(fā)射訂單。
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盡管藍色起源在商業(yè)航天領域很難與SpaceX競爭,但其自研的BE-4確實很強,是全球推力最強的液氧甲烷發(fā)動機之一,目前僅次于星艦的猛禽三代發(fā)動機。聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟于2024年1月成功首飛的火神半人馬座火箭,其芯一級就配備了兩臺BE-4液氧甲烷發(fā)動機,該火箭直徑5.4米,近地軌道運力為25.6噸。
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