注意看,你眼前這顆在獵戶座肩部閃耀著不祥紅光的巨星,就是距離我們最近的“宇宙定時炸彈”,紅超巨星參宿四。
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在2019年以前,人類對這顆紅超巨星充滿了誤判和樂觀,天文學家們雖然知道它是一顆巨星,但普遍認為它是肉眼可見的第二大恒星,并且至少還能穩定燃燒數十萬年。對于宇宙尺度而言,這無異于永恒。
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但在2019年10月,全世界的天文臺和業余愛好者都驚恐地發現,這顆熟悉的巨星正在急速變暗。到2020年初,它的亮度已經下降了近三分之一,這意味著它隨時可能爆發。
這是非常恐怖的一件事,因為它距離我們只有約640光年,它誕生時的質量約為太陽的十幾倍,但恐怖的是它現在的直徑超過7億公里。
如果把參宿四放在太陽系的中心,取代太陽的位置,它的熾熱表面將瞬間吞沒水星的軌道,然后是金星,然后是—地球,我們將不是在“圍繞”它運行,而是處在它“內部”數億公里的深處,被瞬間氣化,火星,乃至擁擠的小行星帶,都將被它一口吞下。
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就連木星都將緊貼著參宿四的表面運行,其大氣層會被完全剝離,衛星系統會被烤焦并熔化,我們的太陽系,從土星軌道向內的所有天體,都將被它“清空”。
直徑7億公里還僅僅是天文學家最保守的估計之一,近年的更多研究認為,它的直徑可能高達13億至14億公里,其半徑是太陽的近1000倍,如果以這個“1000倍”的尺度計算,它的體積已經膨脹至太陽的10億倍,而如果用保守的7億公里直徑計算,它的體積也達到了太陽的1.25億倍。
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現在它的核心不再燃燒氫,而是已經進入了更絕望的階段:燃燒氦、碳、氧、硅,如同一個“俄羅斯套娃”,在核心一層層地鍛造更重的元素,這個過程,最多只能持續到“鐵”,當它的核心開始產生“鐵”時,游戲就結束了,因為鐵的聚變不再釋放能量,而是“吸收”能量。
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那一刻核心將失去所有向外的支撐力,巨大的引力將“獲勝”,參宿四那龐大的外殼,將以接近光速四分之一的速度,向著已經坍縮的核心猛烈砸去,然后就是超新星爆發,在爆炸中,它將釋放出比太陽100億年生命中所釋放的能量總和還要多的能量。
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而它的核心,最終坍縮成一個密度高到無法想象的中子星,或者一個恒星級黑洞。
但這一切,將在何時發生?
它可能在明天突然爆發,也可能再“茍延殘喘”上一萬年,甚至十萬年,如果它真的在我們有生之年爆發,我們將會看到什么?
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首先爆炸會釋放出海量的“中微子”,這些“幽靈粒子”會以光速穿透一切,抵達地球的探測器會“瞬間爆表”,幾小時后,真正的“光”才會抵達,夜空中的獵戶座,將瞬間“失衡”,參宿四會變得比金星更亮,比天空中所有星星加起來都亮,幾天之內,它會達到峰值亮度,它會變得像“滿月”一樣明亮,甚至更亮。
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好在640光年是一個安全的距離,我們不會被輻射殺死,能安全享受來自參宿四長達半年的額外光照,晚上都不用開燈。
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