關于星際彗星3I/ATLAS的四大關鍵發現！

這只是我們科學進程中非常早期的快照。

今年7月，被確認為第三顆來自其他恒星的星際訪客，彗星3I/ATLAS（以下簡稱3I/ATLAS）一經發現，立即成為了全球天文學家和公眾關注的焦點。

隨著這顆冰冷的訪客向太陽靠近而亮度增加，網絡上的討論也日益升溫。尤其是最近一段時期，由于美國政府停擺，NASA未能及時回應或發布新圖像，導致網上謠言四起，甚至有人猜測它可能是外星飛船。

由分布在太陽系各處的 NASA 探測設備拍攝的星際彗星 3I/ATLAS的四張照片。

圖源：NASA

上周，停擺結束后，NASA舉行了一場備受期待的新聞發布會，分享了來自太陽系內20多項任務的觀測結果和初步分析，共同描繪出了這顆稀有訪客迄今為止最完整的圖景。發布會立即明確了一點：3I/ATLAS是自然天體，并非外星技術產物。

一、事實核查：它就是一顆彗星！

在3I/ATLAS被發現后的幾周內，包括哈佛天體物理學家阿維·勒布（Avi Loeb）在內的一些研究人員曾發表未經同行評審的預印本，推測其特征可能暗示著偽裝的、甚至帶有潛在敵意的外星技術。這一說法在網絡上迅速傳播，并得到了一定的關注。

在發布會上，NASA副局長阿米特·克沙特里亞 (Amit Kshatriya)毫不拖延地回應了這些猜測。

“這個天體是一顆彗星，”他開宗明義地表示。“它的外觀和行為都像一顆彗星，所有證據都指向它就是一顆彗星。”

NASA科學任務理事會副局長尼基·福克斯 (Nicky Fox)補充說，NASA的觀測結果沒有顯示任何技術特征（technosignatures），“或任何會讓我們認為它不是彗星的東西。”

她還強調，科學家們確信3I/ATLAS不會對地球構成任何威脅，它離地球最近時也將保持在2.7億公里之外。

二、太陽系范圍的“聯合瞭望”行動

由于3I/ATLAS的軌道軌跡，在它被發現時，它正處于太陽與地球相對的一側，使得地基觀測非常困難。為了應對這一挑戰，NASA在8月召集了協調規劃會議，動員了來自20多個任務團隊，發起了一場“艦隊級”的追蹤星際彗星行動。

最終，從地球軌道到火星及更遠的地方，數十艘航天器協同合作，從不同的有利位置進行觀測。

NASA太陽系小天體首席科學家湯姆·斯塔特勒 (Tom Statler)將這項工作比作在體育場內不同位置觀看棒球比賽：

“每個人都拿著相機，試圖拍下球的照片，”他說。“沒有人擁有完美的視野，每個人使用的相機也不同。”

火星偵察軌道器（MRO）：在10月初，從大約9000萬英里外拍攝了3I/ATLAS的模糊白球圖像，揭示了其由塵埃和冰構成的彗發。

MAVEN軌道器：檢測到紫外線“科學擺動”，捕捉到彗星水冰蒸發時釋放的氫氣特征。結合其他數據，科學家們得以估算彗星的水生成率。

詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST）：提供了對星際天體的首次紅外觀測，檢測到二氧化碳與水冰的比例異常高，遠高于我們太陽系內彗星的典型水平。這暗示3I/ATLAS的冰可能是在一個更古老恒星周圍更嚴酷的輻射環境中形成的。

哈勃空間望遠鏡（HST）：揭示了一個梨形的彗發，并將彗核的可能尺寸范圍縮小到1,400英尺到3.5英里之間。

SOHO、Psyche、Lucy等其他任務也貢獻了各自的觀測數據，幫助科學家重建彗星塵埃的三維結構。

三、一扇通往遙遠、古老恒星系統的罕見窗口

科學家們認為，3I/ATLAS很可能已經在星際空間中旅行了很長時間。根據其進入太陽系時的速度，斯塔特勒表示，間接證據表明這顆彗星可能起源于一個非常古老的行星系統，甚至可能比我們自己的太陽系還要古老。

由 NASA “火星勘測軌道飛行器”（MRO）上的 HiRISE 相機拍攝的星際彗星 3I/ATLAS。

圖源：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

“坦白說，想到這一點就讓我起雞皮疙瘩，”他說。3I/ATLAS或許能夠揭示早于地球和太陽形成的宇宙歷史。“它是了解其他太陽系構成和歷史的一扇新窗口。”

迄今為止，3I/ATLAS在接近太陽變暖時表現得完全像一顆彗星，釋放水和二氧化碳，但同時也展現了一些耐人尋味的“怪癖”：

1. 高二氧化碳含量：二氧化碳與水的比例高于通常的太陽系彗星。

2. 富鎳氣體：彗星氣體中鎳相對于鐵的含量異常高。

3. 塵埃特性異常：塵埃顆粒大小似乎與本地彗星有所不同。

4. 塵埃噴射行為特殊：塵埃最初被吹向向陽側，然后才逐漸被太陽輻射推回，這個過程比科學家在“本地”彗星中觀察到的要更長、更不常見。

“我們甚至還在學習我們需要問哪些問題，”斯塔特勒說。“當然，這就是科學過程的真實寫照。”

3I/ATLAS為科學家們提供了一個研究在另一個恒星周圍形成的物質的寶貴機會。早期的發現表明，它攜帶著來自一個遙遠、未知且可能比我們太陽系更古老的行星系統的化學線索。

參考

[1]https://science.nasa.gov/solar-system/view-interstellar-comet-3i-atlas-through-nasas-multiple-lenses/

[2]https://www.space.com/astronomy/comets/4-key-things-nasa-just-revealed-about-the-interstellar-comet-3i-atlas