曾經(jīng)的地球會(huì)不會(huì)像土星那樣,也有一個(gè)美麗的星環(huán)呢?很有可能。
我們所在的地球和身邊的月球有一個(gè)最明顯的區(qū)別,就是坑少。月球表面布滿了大大小小的隕石坑,清晰地記錄著一次又一次的小行星撞擊,而在地球表面卻很少能夠找到這樣的坑,但有一個(gè)時(shí)期例外,就是奧陶紀(jì)初期。科學(xué)家經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn),奧陶紀(jì)初期地球上的隕石坑數(shù)量曾一度出現(xiàn)過猛增,目前已探明的形成于這一時(shí)期的隕石坑就多達(dá)21個(gè),而暫未探明和已經(jīng)消失于歲月磨蝕中的就更多了。
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有趣的是,目前已經(jīng)被標(biāo)注的這21個(gè)隕石坑的分布非常集中,全部位于赤道兩側(cè)30度的范圍之內(nèi)。
如果說在奧陶紀(jì)初期有大量的隕石向地球襲來,那么它們應(yīng)該會(huì)像撒豆子一樣分布在地球的各種,怎么會(huì)全部集中于赤道附近呢?于是一個(gè)大膽的猜想在科學(xué)家們的腦海中形成了,或許這些隕石來自于地球本身的行星環(huán)。大概在距今4.66億年以前,一顆直徑約12公里的小行星朝著地球襲來,這顆小行星躲過了月球的阻擋,卻也未能墜入地球大氣,而是被地球的引力徹底撕碎為成千上萬個(gè)碎塊。
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從此之后,這些碎塊開始圍繞著地球運(yùn)行,成為了一個(gè)寬約20萬公里的超大行星環(huán)。
不過這個(gè)行星環(huán)并不穩(wěn)定,在后來的漫長歲月中,因?yàn)槭艿降厍蛞Φ奈饾u墜入地球,這就是奧陶紀(jì)初期赤道地區(qū)隕石坑數(shù)量激增的原因。對(duì)于人類這樣的智慧生命而言,行星環(huán)代表著壯觀的美景,但對(duì)于遠(yuǎn)古生物們來說,行星環(huán)卻是一個(gè)噩夢(mèng),因?yàn)樗貙硪粋€(gè)后果,就是冰期,而這也成為了奧陶紀(jì)行星環(huán)存在的又一佐證。
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在距今4.45億年至4.43億年之前,地球經(jīng)歷過一個(gè)特殊的時(shí)期,即赫南特盛冰期。
這場(chǎng)冰期持續(xù)的時(shí)間雖然不長,大概只有20萬年,但威力卻十分驚人。當(dāng)時(shí)在地球表面形成了約1.5億立方千米的冰蓋,大量的海水被封在了冰蓋之中,導(dǎo)致全球海平面下降了100至150米。環(huán)境的突變令海洋生物難以適應(yīng),大量的物種滅絕,這成為了奧陶紀(jì)生物大滅絕的前奏。那么,這一切與行星環(huán)又有什么關(guān)系呢?關(guān)系是很大的。
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我們雖然沒有見過星環(huán),但卻時(shí)常能夠見到日食。
無論是日全食,還是日偏食,都會(huì)導(dǎo)致陽光被遮住的主要地區(qū)出現(xiàn)氣溫下降的現(xiàn)象,有時(shí)日全食只發(fā)生了短短的幾分鐘,溫度就下降了兩三度。由此我們就可以想象當(dāng)一個(gè)寬約20萬公里的巨大星環(huán)擋在了地球與太陽之間會(huì)發(fā)生什么,更何況這一擋就持續(xù)了將近2000萬年。科學(xué)家推算,由于行星環(huán)的遮擋,當(dāng)時(shí)的全球平均氣溫至少下降了8℃,而赤道地區(qū)的降溫還更大。迅速的降溫讓生物遭受了前所未有的打擊,地球生態(tài)幾近崩潰。
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好在這個(gè)行星環(huán)持續(xù)的時(shí)間并不算太長,終究還是在距今4.44億年至4.37億年間逐漸消失了。
而就在行星環(huán)消失后的700萬年里,地球氣溫便迅速回升了至少6℃。這一切雖然源于科學(xué)家們的猜想,但也并非全無證據(jù),赤道附近的石灰?guī)r中就隱藏著一些關(guān)鍵證據(jù),因?yàn)檫@些石灰?guī)r中很多都形成于奧陶紀(jì)時(shí)期,經(jīng)過檢測(cè)發(fā)現(xiàn),這些石灰?guī)r中存在著異常濃度的微隕石碎片,且這些碎片的富集水平還呈現(xiàn)出了精確的時(shí)間衰減曲線。在星環(huán)形成初期,巖層中的碎片密度達(dá)到了峰值,之后每年遞減12%,符合星環(huán)逐漸瓦解的周期。
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