光緒二十三年也就是1897年,在春天到來的時候,甘肅安西州有一位牧羊人沿著疏勒河的故道去尋找走失的駱駝。他就在沙窩子里面踩到了一塊銹跡斑斑的鐵皮。他舉起鎬頭刨了好長的一段時間,挖出來的東西讓隨后趕來的州衙師爺看呆了。那個東西好像是一只被擰斷翅膀的鐵鳥,骨架呈現(xiàn)出銅綠色,腹腔里面還纏繞著一些齒輪彈簧。
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我認(rèn)為這件事情最為奇特的地方并非是物件本身,而是官府的應(yīng)對情況。從常理來講晚清時期地方官員遇到稀罕之物時,大多都會當(dāng)作祥瑞上報以求得賞賜。但是安西知州姚長庚卻在連夜派遣綠營兵封閉現(xiàn)場,并且還給目擊百姓每人發(fā)放二兩封口銀。之后省城來的幕僚在私札中寫道:姚公看到殘骸里的機(jī)括十分精妙,并非是中國本土的技藝能夠達(dá)成的,懷疑和洋人窺探西北有關(guān)。那時候左宗棠剛剛收復(fù)新疆沒有多久,俄國探險隊常常在甘肅邊境來回轉(zhuǎn)悠。
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清代的筆記里不止一次出現(xiàn)類似的天外鐵器。在乾嘉年間大學(xué)士阿桂平定準(zhǔn)噶爾后,在奏折當(dāng)中提到準(zhǔn)部殘兵曾經(jīng)用空中的火輪來傳遞軍情。在同治年間新疆辦事大臣景廉的日記里面,有薩克牧民獻(xiàn)上鋼鳥殘翼的記載。而這次的光緒戈壁案特殊之處在于時機(jī),當(dāng)時正處于德國強(qiáng)占膠州灣的時候,清廷對于任何洋人的異動都極為敏感,如同驚弓之鳥一般。
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這樣看來,姚知州緊急進(jìn)行掩埋有了新的認(rèn)識。他在給陜甘總督陶模的密報里特意將地點(diǎn)模糊處理,僅僅提及戈壁流沙變化速度較快,三天就會把掩埋的東西重新覆蓋。這種處理的方式,和后來北洋水師在威海衛(wèi)銷毀啞彈的做法是相同的:既能夠防止技術(shù)方面的泄露,又能夠防止洋人借助這件事情進(jìn)行發(fā)揮。晚清時期的官員在這類事情上所形成的默契,如同本能一般。
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那也存在著另一種可能性。記得在故宮的檔案里有光緒二十年的《欽天監(jiān)異常天象錄》,其中提到在西北星宿分野有赤芒墜地這種情況。如果結(jié)合當(dāng)時歐洲興起的飛艇熱這種情況來看,也許真的有探險家的飛行器墜毀在祁連山北麓。但是這件事情涉及到洋人的性命,地方官員寧愿像鴕鳥一樣把頭埋起來,都不敢把這件事情報到總理衙門那里去。畢竟在三年前剛剛因為一個英國傳教士而鬧出了巨野教案,很多人的頂戴花翎都被砍了。
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1931年,地質(zhì)考察隊在安西聽到老鄉(xiāng)念叨鐵鳥墳傳說的時候,那片沙丘已經(jīng)被西北風(fēng)吹成了呈現(xiàn)出魚鱗狀的波紋。1944年,《西北日報》副刊刊登了《戈壁謎骸》,作者自稱是當(dāng)年綠營兵的后代,聲稱在掩埋的前一個夜晚有兵丁偷偷藏匿了一枚齒輪,之后被俄國商人用十塊銀元買走。這樣的傳聞?wù)婕匐y以分辨,卻如同鏡子一般映照出晚清官場的集體焦慮:面對未知的技術(shù),掩埋比探究更為安全。
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或許可以這樣來看。二十年后溥儀在紫禁城玩航模的時候,大清已經(jīng)滅亡了,這是這場荒誕劇中很諷刺的一個點(diǎn)。當(dāng)初被人們視作大敵一般的鐵鳥,實際上早就成為了歐洲俱樂部里時髦的玩具。而那位姚知州到死都不會知道,他拼命掩蓋的或許僅僅是一場過早發(fā)生的技術(shù)邂逅。
歷史的沙漏緩緩流逝。在1903年萊特兄弟真正實現(xiàn)飛上天空的時候,甘肅戈灘里的齒輪已經(jīng)銹蝕成紅泥的狀態(tài)了。那時候有一個參與掩埋之人的孫子,后來在蘭州機(jī)械局擔(dān)任學(xué)徒,成為了西北最早一批飛機(jī)維修的工作人員。這樣的一種輪回,光緒帝案頭的《周易》大概也是無法推算出來的。
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