隋末唐初的相州(今河南安陽),李家是當地有名的官宦世家——鐵拐李原名李玄,父親曾在朝為官,官至門下省錄事,母親是書香門第的女兒。他自幼生長在錦衣玉食的環境里,卻一點也不貪戀榮華:別的孩童忙著玩蹴鞠、斗蟋蟀時,他總抱著祖父留下的道經讀得入迷,還常對著庭院里的松樹打坐,說“想從草木里看天地的道理”。
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父親本想讓他繼承家業,考取功名,便請了名師教他讀四書五經。可李玄對科舉仕途毫無興趣,反而常偷偷溜出府,去城外的道觀找道士聊天,問些“人為何會生老病死”“怎樣才能脫離煩惱”的問題。十五歲那年,他讀到《道德經》里“五色令人目盲,五音令人耳聾”,忽然頓悟:“金銀珠寶、官爵俸祿,不過是困住人心的枷鎖。”
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這年深秋,父親因病去世,家中頂梁柱倒了,往日熱鬧的李府漸漸冷清。母親看著日漸消沉的李玄,嘆息著說:“你若真想出家修道,便去吧,娘不攔你。”李玄跪在母親面前磕了三個頭,收拾好簡單的行囊,帶著幾本道經,獨自去了終南山,拜在清虛觀的道長門下,正式出家為道。
初入道觀時,他每天天不亮就起床掃地、挑水、砍柴,夜晚則跟著道長學習煉丹、法術。其他弟子嫌修行苦,常有怨言,李玄卻甘之如飴——挑水時,他觀察水流的方向,琢磨“上善若水”的道理;砍柴時,他對著樹木默念“生生不息”,體會生命的循環。二十余年間,他不僅練就了掐算、煉丹的本事,還悟出了“靈魂出竅”的法術,能讓魂魄離體,去云端拜訪仙人、探討道藝,觀外百姓都稱他“李仙師”,常來求他占卜祈福。
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李玄有個習慣:每逢月圓之夜,便會靜坐煉丹房,讓靈魂離體出游,只留肉身坐在蒲團上。每次出行前,他總會叮囑弟子童子:“我去后,若七日之內靈魂未歸,便將我的肉身焚化,莫讓它污了清凈地。”童子跟著他多年,早已習以為常,每次都點頭應下。
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這年中秋,月色格外清亮。李玄照例靜坐煉丹房,靈魂化作一道白光飄出觀外,直奔昆侖山而去——他早與昆侖山上的仙翁約好,要請教“金丹大道”的奧秘。一路上,他見人間百姓秋收忙碌,孩童在田埂上嬉戲,心中滿是平和,只覺修道多年,終于快摸到成仙的門檻。
可他沒料到,這次與仙翁探討太過投入,竟忘了時間。等他猛然想起歸期,匆匆往終南山趕時,已是離開后的第六天傍晚。還沒靠近清虛觀,就見觀中冒出濃煙,空氣中飄著焚燒的味道。李玄心頭一緊,加快速度沖回觀里,卻見煉丹房外,童子正跪在地上哭泣,而他的肉身,早已在火堆中化為灰燼。
“你為何不等滿七日?”李玄的靈魂急得團團轉,聲音都在發抖。童子抹著眼淚解釋:“昨日觀里來了只惡狼,闖進煉丹房,我怕它損壞您的肉身,又想著已過六日,您或許……或許不會回來了,便提前燒了……”
李玄看著火堆里的殘灰,只覺一陣絕望——沒有肉身,他的靈魂就像無根的浮萍,遲早會消散在天地間。他漫無目的地飄著,從終南山飄到渭水旁,又從渭水飄到荒郊野外,眼看天色漸亮,靈魂的光芒越來越淡,他幾乎要放棄時,忽然瞥見路邊草叢里,躺著一具剛死去的乞丐尸體。
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那乞丐衣衫襤褸,右腿瘸了,還生了膿瘡,臉上滿是污垢,模樣丑陋不堪。可李玄已別無選擇——再不附身,他就要魂飛魄散。他咬了咬牙,閉著眼將靈魂注入乞丐體內。再次睜開眼時,他低頭看見自己瘸著的右腿,摸了摸臉上粗糙的皮膚,心中滿是落差,可轉念一想:“我本就厭棄官宦子弟的精致皮囊,如今換了這副模樣,倒也清凈。修道修心,何懼皮囊丑陋?能活著,便能繼續行道。”
他掙扎著站起來,瞥見乞丐身邊還放著一根鐵拐杖——想來是乞丐生前用來支撐走路的。李玄拿起拐杖,一瘸一拐地往前走,路過河邊時,他對著水面照了照,看著鏡中跛足垢面的自己,忽然笑了:“從此,世上再無官宦子弟李玄,只有鐵拐李。”
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此后,鐵拐李便拄著鐵拐杖,背著個藥葫蘆,云游四方。他雖模樣丑陋,心腸卻極善:見路邊有餓死的流民,便從葫蘆里倒出米粒,念動咒語,米粒瞬間變成熱騰騰的米飯;見農夫的孩子得了急病,他便從膿瘡里擠出一點膿液(實則是靈丹所化),涂在孩子額頭,病很快就好了;甚至見惡狗追咬路人,他也會用鐵拐杖輕輕一點,惡狗便乖乖趴在地上,不再傷人。
后來,他在華山遇見漢鐘離,加入“八仙”,與呂洞賓、何仙姑等人結伴濟世,留下“八仙過海,各顯神通”的傳說。有人問他:“您曾是官宦子弟,如今成了跛足乞丐,難道不覺得委屈嗎?”他總是笑著搖頭:“錦衣玉食時,我困在名利里;跛足垢面后,我才真正自由。這鐵拐杖能敲醒執迷的人,這藥葫蘆能治好難治的病——這般自在,比當年的榮華快活多了!”
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久而久之,人們忘了他曾是相州李家的公子,只記得那個拄著鐵拐杖、背著藥葫蘆的跛足仙翁。而鐵拐李始終記得,自己修道的起點,是那個在官宦府邸里讀《道德經》的少年——無論出身如何、皮囊怎樣,心懷慈悲、堅守道心,才是真正的“仙”。
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