萊特灣海戰，日薄西山的鬼子聯合艦隊有的只是絕望！

“我們已無法著艦。你們二人不會有事的。飛機太寶貴了，不能白白損失。所以，一旦發起突擊，就可能再也回不來了”，鬼子年輕飛行員們在心中這樣默念著，然后駕駛著戰機沖向前方。

此時鬼子軍官也意識到，這很可能是日本海軍的最后一戰。他能做的，唯有集中維修隊，確保每架飛機都處于最佳狀態。此時的日本，僅剩下4艘航母，能參戰的戰斗機也只有可憐的108架；而哈爾西的特混艦隊，僅重型主力航母就有17艘，戰機數量更是超過1500架。

正是在如此懸殊的實力對比下，日薄西山的聯合艦隊竟險些翻盤，甚至有很大機會擊斃麥克阿瑟，這就是迄今為止人類歷史上規模最大的萊特灣海戰。

1944年10月17日，美軍派出1500艘軍艦和50萬大軍進攻菲律賓，其中包括35艘航空母艦。這支龐大艦隊綿延60公里，寬30公里。日軍大本營聞訊大驚失色，隨即調動聯合艦隊全部家底迎戰，大和號、武藏號以及僅剩的4艘航母全部出動。因為一旦菲律賓失守，日本與東南亞之間的航路將被切斷，石油等戰略物資無法運往本土。日本海軍只能孤注一擲，企圖擊退美軍登陸部隊，并摧毀其海上力量。

美軍清除附近日軍薄弱火力點后開始登陸。1944年10月20日，經過三天炮火準備，數萬美軍沖上萊特島海灘。日軍并未在此構筑堅固防線，僅有少數士兵進行頑強抵抗。但在美軍艦炮猛烈掩護下，登陸部隊順利上岸，僅一天時間就有10萬美軍登島。當天下午，麥克阿瑟踏著海水親自登上萊特島，大搖大擺地回到闊別三年的菲律賓，甚至連頭盔都沒戴。三年前拋下部隊逃離菲律賓的陰影，至此一掃而空。

美軍迅速調運物資，準備將萊特島建成進攻菲律賓的基地。由于軍隊規模龐大，海量物資亟待卸載，而時間極為緊迫，日本海軍兩支特遣艦隊已悄然逼近。美軍在一天內卸下11萬噸物資，但因卸貨順序不當，許多急需物資被壓在底層。不過這一切已不再重要，因為以大和號領銜的日本海軍即將抵達菲律賓，美軍艦隊隨即北上迎敵。在波濤洶涌的太平洋上，人類史上最大規模的海戰就此拉開帷幕。

原本，日本人判斷美軍的進攻目標可能是臺灣，因為一周前，哈爾西北上襲擊了臺灣一帶的機場。聯合艦隊司令官豐田副武判斷失誤，以為美軍意圖攻占中國臺灣，便將手中所有空戰兵力投入戰斗。短短三天，日本損失了600架飛機，航母艦隊幾乎完全喪失攻擊能力。不料，美軍卻調轉槍口，直指重兵防守的菲律賓。這一變故令日本徹底慌亂——一旦菲律賓失守，日本與東南亞的航路將被切斷，石油、橡膠等戰略物資無法運抵本土。菲律賓堪稱日本的生命線，為了挽救瀕臨崩潰的帝國，聯合艦隊只能孤注一擲，畢竟失去燃料的軍艦不過是廢鐵，而失去菲律賓，保存艦隊也毫無意義。

于是，日本派出大和號、武藏號等9艘戰列艦，連同僅剩的4艘航母全部出動，企圖擊退美軍登陸部隊，并摧毀其海上力量。一場大戰的必要條件是雙方都有交戰意愿，而美國人同樣希望借此機會一舉殲滅聯合艦隊。

盡管日軍此次是孤注一擲的行動，但他們并非毫無計劃。日本人深知，硬拼絕非美軍對手，此次戰役由麥克阿瑟親自指揮，十幾萬美軍已占領萊特島，外圍還有哈爾西的龐大艦隊護航。因此，他們制定了一個周密的作戰方案：將聯合艦隊分為三支，由小澤治三郎率領航母艦隊在北部誘敵，負責將哈爾西的主力艦隊引開；栗田健男率主力艦隊直插戰場；西村祥治的第三艦隊則負責游擊機動，在迷惑美軍的同時尋找戰機。

這是美軍首次見到這種海上巨艦，飛行員們興奮地撲了上去。由于缺乏航空掩護，栗田下令艦隊轉向，脫離美軍航母的攻擊范圍，無暇顧及已受重創、掉隊的武藏號。美軍連續發動三波空襲，不幸的武藏號成了活靶子，被20枚魚雷、17顆炸彈和18發穿甲彈命中。最終，武藏號帶著包括艦長在內的1021名官兵，沉沒在菲律賓西部的錫布延海。

見栗田艦隊撤出戰斗，哈爾西以為日軍已被嚇退，卻未料到栗田并未遠離，而是趁夜色悄然折返，等待另外兩支艦隊的配合。另一邊，西村艦隊更為倒霉，剛到菲律賓便遭遇美軍作戰艦隊。面對突如其來的遭遇戰，艦隊僅有的兩艘戰列艦被擊沉，西村本人戰死，剩余幾艘軍艦倉皇撤退。

此時，哈爾西接到重磅消息：美軍發現日本航母艦隊從北部逼近。哈爾西認為，這是日本最后一支有作戰能力的艦隊，是徹底消滅日本所有航空母艦的絕佳機會。他誤以為栗田艦隊已在西部沿海的戰斗中被擊退，于是率領全部航空母艦出發迎擊小澤艦隊，此行帶走了9艘正規航空母艦、8艘輕型航空母艦，外加6艘戰列艦和近百艘巡洋艦、驅逐艦，僅留下幾艘護航航母和驅逐艦守衛登陸點。護航航母航速慢、裝甲薄，根本無力對抗戰列艦。

哈爾西被小澤的“誘餌”成功吸引，而栗田艦隊則在暗中埋伏等待時機，一旦收到小澤艦隊成功吸引哈爾西的信號，他便將率主力直撲萊特島的登陸艦隊，而當時麥克阿瑟夫婦就在那里。

10月25日清晨，小澤艦隊開始與哈爾西交火。小澤下令75架飛機起飛攻擊美軍，此次空襲的日軍戰機完全不躲避防空炮火，徑直沖向海面上的美軍航母。美國人萬萬沒想到，這竟是自殺式攻擊，這是日本首次有組織地實施“神風特攻”。不過，這種攻擊效果有限，美軍隨后出動800余架戰機反擊小澤艦隊。這正是小澤期望的結果：拖住哈爾西主力，為栗田爭取時間。隨后，小澤向栗田發出“計劃成功”的電報，要求其立即進攻萊特灣的美軍。

栗田艦隊并未收到這封關鍵電報，只能靜候。曾擔任山本五十六參謀長的宇垣纏心急如焚，他認為：“既然已經突破海峽，說明誘敵作戰已經成功，此時發起進攻正是時候。”但栗田堅持必須收到小澤的電報才能行動。不久，小澤艦隊的4艘航母全部被擊沉，這是日本海軍最后的航母力量。當小澤艦隊拖著殘破的軍艦撤退時，栗田艦隊仍未發動進攻，此時他們距萊特島僅50海里。

就在這時，美軍留守的護航航母發現了栗田艦隊。他們一邊緊急向哈爾西求援，一邊派出少量飛機騷擾栗田艦隊，隨后邊打邊撤等待增援。栗田誤將這些護航航母當作哈爾西的主力艦隊，加之狂風暴雨、天氣惡劣，他誤以為美軍正從兩側包抄，擔心進攻登陸部隊時遭兩面夾擊而全軍覆沒。就在日本的計劃即將得逞之際，栗田下令艦隊撤出戰場。

事實上，日軍軍令部賦予栗田艦隊的本就是自殺性任務，為了摧毀美軍登陸艦隊，他們寧愿同歸于盡，這也是整個聯合艦隊不惜巨大代價想要實現的目標。如果栗田能夠摧毀萊特灣內的美軍船只，美軍龐大的登陸部隊將陷入補給中斷的困境，島上的日軍守軍便有機會全殲登陸部隊，或至少造成重大傷亡。栗田完全無視了這個用巨大犧牲換來的機遇，因為他不想死，他的部下也不想死。當栗田下令掉頭北上時，司令部內無人提出異議，只有宇垣纏試圖勸他繼續進攻，但此刻所有鬼子都清楚，日本的戰敗已不可避免，保命比什么都重要。

此戰之后，日本海軍僅剩大和號等少數戰艦，徹底喪失戰略威懾力，這支稱霸東亞半個世紀的聯合艦隊名存實亡。失去制空權和制海權后，菲律賓的數十萬日軍成了甕中之鱉，萊特島的美軍則繼續擴大戰果。在整個萊特島作戰中，日軍先后投入10萬大軍，最終全部陣亡。對萊特島的增援極大削弱了呂宋島的防御力量，掃清萊特島的日軍后，美軍開始著手進攻菲律賓的核心島嶼呂宋島。

美軍的戰線很快推進到馬尼拉。這座太平洋戰爭中最大的城市擁有70萬人口，麥克阿瑟下令禁止空襲，美軍只能被迫與日軍展開巷戰，這正中日軍下懷，他們憑借市中心堅固的建筑負隅頑抗。不過，美軍在坦克等重武器加持下占據絕對優勢，用猛烈炮火摧毀了一個又一個日軍火力點。1945年3月3日，馬尼拉戰斗結束，市中心已成一片廢墟。

最終，麥克阿瑟重新回到了三年前從菲律賓撤退的地方，在那里升起了美國國旗，標志著菲律賓戰役的勝利。此刻，他想起了三年前被自己遺棄的8萬美菲聯軍，當美軍從戰俘營解救他們時，當初的8萬人只剩下4萬多。1942年被俘后，日軍制造了著名的“巴丹死亡行軍”：數萬人被強行押解到120公里外的戰俘營，途中既無食物也無飲水，還不斷遭到刺殺和槍殺。在這場為期6天的暴行中，約1.5萬人死亡。此后幾年，幸存的美菲戰俘一直被迫從事繁重勞動，又有1萬人死于非命。