火星競賽反轉？美專家警告：中國2030年搶先，美采樣返回陷停滯！

曾經在太空遙遙領先的美國，如今正被預算枷鎖和技術協調難題困住腳步。

而中國則憑借穩扎穩打的積累，正在逆轉火星探測的格局。

日前，斯坦福大學航天專家斯科特·哈伯德公開表態，若美國不將“搶先中國取回火星樣本”列為首要航天任務，大概率會在這場深空探測的關鍵競賽中敗北。

要知道，火星作為太陽系內和地球最接近的行星，它的演化歷史就像一本“宇宙教科書”，里面藏著太陽系形成、類地行星演化的密碼，更可能記錄著生命是否曾在地球之外存在過的痕跡。

而要解開這些密碼，光靠火星車在表面探測遠遠不夠，把樣本帶回地球放在實驗室里做精細分析，是目前最直接也最有效的方式。

這也是為什么中美兩國都把火星采樣返回任務，視為深空探測領域的“皇冠級”挑戰。

提到美國的火星采樣返回計劃，很多人會想到2021年2月成功登陸火星的“毅力號”火星車。

這臺花費巨資打造的探測器，核心任務之一就是在火星表面采集樣本，為后續返回地球做準備。

截至目前，毅力號已經在火星杰澤羅隕石坑完成了至少33個樣品管的采集，距離43份的目標只差一步之遙，這些封裝好的火星巖芯，被認為可能藏著火星遠古存在液態水和生命痕跡的關鍵證據。

按照美國航天局最初的規劃，接下來本該是“接力賽”的關鍵環節：2030年發射地球返回軌道飛行器，2035年發射樣本回收著陸器，到2040年把毅力號采集的樣本帶回地球。

可現實卻給了這個宏偉計劃一記重擊。

2026年1月6日，美國國會眾議院撥款委員會公布的2026財年撥款法案文本顯示，白宮提出的終止“火星樣本取回”任務的提議，已經得到了民主、共和兩黨的協商支持。

雖然法案還需要參眾兩院通過并由總統簽署才能正式生效，但這一信號已經基本宣告了原有計劃的“死刑”。

導致計劃擱淺的核心原因，是居高不下的預算。

2023年9月的一份獨立審查報告就顯示，這個項目的總預算可能高達110億美元，后來美國航天局雖努力把預算下調到70億美元，但在多項太空探測項目都面臨資金緊張的背景下，這個數字依然被認為難以承受。

更關鍵的是，美國的火星采樣返回任務是和歐洲航天局聯合開展的，歐洲負責研制地球返回軌道器，美國負責著陸器和上升器，這種國際合作模式雖然能分攤技術壓力，卻也增加了協調難度。

如今美國計劃終止，歐洲航天局前期投入的大量努力也可能付諸東流，即便后續想調整軌道器的用途，也需要重新規劃，進一步拖延時間。

計劃可能終止的消息，讓美國行星科學界陷入焦慮。

2025年1月，前任國航天局局長比爾·納爾遜已經做出警告：中國火星任務讓美國望塵莫及，NASA至少落后四年。

畢竟，毅力號已經在火星運行了將近5年，樣本管基本裝滿，要是后續無法取回，這幾年的采樣工作就相當于“白忙活”。

而如何利用好毅力號剩余的可用時間，成了迫在眉睫的難題。

就在美國為預算和方案焦頭爛額的時候，中國的火星采樣返回任務正按部就班地推進。

2025年3月，央視新聞援引航天專家孫澤洲的表述，明確中國火星取樣返回任務可能集中在2030年前后，到達火星時基本是火星的秋冬季，目前相關團隊正在針對軌道設計、火星軌道停留等方案做細致規劃。

這個時間點，比美國最新調整后預計的2035年，足足提前了5年。

可能有人會問，火星采樣返回難度那么大，中國為什么敢設定這樣的目標？答案很簡單：靠的是一步步積累的硬實力。

在此之前，中國已經完成了四次月球登陸、一次火星登陸，還有兩次地外天體采樣返回的任務，這些經驗就像一塊塊基石，為火星采樣返回任務打下了堅實的基礎。

比如嫦娥五號、六號的月球采樣返回，讓中國掌握了地外天體著陸、采樣、封裝、上升、對接、返回等一系列核心技術，而天問一號任務一次性實現火星“繞、落、巡”，更是讓中國成為全球首個在首次火星探測任務中就完成這三大目標的國家，積累了寶貴的火星環境探測數據。

不過，中國航天人也清醒地認識到，火星采樣返回的難度，遠比月球采樣大得多。

地球到火星的最近距離有5500萬公里，最遠距離更是達到4億公里，而地球到月球的平均距離只有38萬公里，兩者相差上百倍。

而遙遠的距離不僅意味著探測器需要飛行7個月左右才能到達火星，更給通信測控帶來了巨大挑戰，信號傳輸延遲會讓地面控制變得十分困難。

而且火星的重力是地球的1/3，是月球的2倍，從火星表面起飛需要更大的推力，再加上火星有稀薄的大氣，會產生氣動阻力，這對探測器的外形設計和推進系統都是全新的考驗。

為了應對這些挑戰，中國制定了務實的任務方案。

根據規劃，天問三號火星采樣返回任務將分兩次發射長征五號運載火箭，分別把軌道器和返回器組合體、著陸器和上升器組合體送往火星。

著陸器和上升器組合體在火星表面完成采樣封裝后，上升器會以著陸器為臨時發射平臺點火升空，飛到火星軌道與軌道器對接，把樣本轉移過去，最后由軌道器帶著樣本返回地球。

這種分步實施的方案，能最大限度降低任務風險，提高成功率。

其實，中美兩國在火星采樣返回任務上的差異，本質上是兩種發展模式的體現。

美國的計劃雖然起步早、技術積累深，但過度依賴國際合作和私營企業，再加上國會預算的反復掣肘，導致任務推進舉步維艱。

而中國則堅持自主可控、穩步推進，每一步都走得扎實，不追求“急功近利”，而是注重技術的逐步迭代和經驗的積累。

最重要的是，中國無意與任何國家搞所謂的“太空競賽”。

在中國看來，航天探索的本質應該是人類對未知宇宙的共同探索，而不是國家間的“零和博弈”。

中國從來沒有把美國當作競爭對手，而是始終按照自己的節奏和規劃推進航天任務，從嫦娥探月到天問探火，每一步都是為了拓展人類對宇宙的認知邊界。

而火星不會因為哪個國家先取回樣本就屬于哪個國家，它是全人類的共同財富。