研究發現：大腦并不是在 25 歲時就發育成成年人

早上好，我是腦叔，一個愛聊腦的家伙。

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如果你長時間刷短視頻，你肯定會看到這樣一句話：“你的前額葉還沒有完全發育成熟。” 這已經成為神經科學用來解釋各種糟糕決定的常用說辭，比如在酒吧多點一杯酒，或者給發誓不再聯系的前任發短信。

前額葉在計劃、決策和判斷等高級功能中起著核心作用。

我們很容易從“我們有時感到不穩定、沖動或仍在成長中”這種想法中找到慰藉，因為這似乎為我們的行為提供了一個生物學上的解釋。20 多歲和 30 歲出頭的生活充滿變數，而“你的大腦還沒有完全發育成熟”這種想法反而會讓人感到莫名的安心。

但是，大腦，尤其是前額葉，在 25 歲停止發育的說法是心理學和神經科學領域一個普遍存在的誤解。和許多謠言一樣，“25 歲”的說法源于真實的科學發現，但它過度簡化了一個更漫長、更復雜的過程。

An image simulating a system of neurons.

Viaframe (Getty Images)

事實上，新的研究表明，這種發育過程會持續到 30 多歲。這種新的理解改變了我們對成年期的看法，也表明 25 歲從來就不是發育的終點。

“25 歲”的說法從何而來？

這個神奇的數字源于 20 世紀 90 年代末和 21 世紀初的腦成像研究。在 1999 年的一項研究中，研究人員通過對兒童和青少年進行重復掃描來追蹤大腦的變化。他們分析了灰質，灰質由神經元細胞體組成，可以被認為是大腦的“思考”部分。

研究人員發現，在青少年時期，灰質會經歷一個稱為“修剪”的過程。在生命早期，大腦會建立大量的神經連接。隨著年齡的增長，大腦會逐漸修剪掉那些使用頻率較低的連接，同時加強那些保留下來的連接。

這項早期研究強調，灰質體積的增長和減少對大腦發育至關重要。

在神經科學家 Nitin Gogtay 領導的一項具有影響力的后續研究中，研究人員每兩年對年齡小至四歲的參與者進行一次腦部掃描。研究人員發現，在前額葉內部，各個區域的成熟順序是從后向前進行的。更原始的區域，例如負責自主肌肉運動的區域，會首先發育，而對決策、情緒調節和社交行為至關重要的更高級區域，在20歲左右的最后一次腦部掃描時仍未完全成熟。

由于數據只收集到20歲，研究人員無法準確地說出發育何時結束。25歲被認為是發育結束的最佳估計年齡，并最終被人們普遍接受。

最新研究揭示了什么

自那些早期研究以來，神經科學取得了長足發展。研究人員不再孤立地研究單個區域，而是研究大腦不同部分之間如何有效地進行交流。

最近一項重要的研究通過白質拓撲結構評估了大腦網絡的效率，也就是大腦的連接方式。白質由連接大腦和脊髓不同部分的長的神經纖維組成，允許電信號來回傳遞。

研究人員分析了4200多名從嬰兒到90歲的人的腦部掃描結果，發現了幾個關鍵的發育階段，其中包括9歲到32歲的一個階段，他們稱之為“青春期”。

對于已經成年的人來說，被告知自己的大腦仍然處于“青春期”可能會感到不適應，但這個術語實際上只是表明你的大腦正處于關鍵的轉變階段。

根據這項研究，大腦在青春期似乎正在平衡兩個關鍵過程：分離和整合。分離是指構建相關思維的區域。整合是指構建連接這些區域的“高速公路”。研究表明，這種結構直到30歲出頭才會穩定下來，形成“成人”模式。

研究還發現，“小世界性”（衡量網絡效率的指標）是預測該群體大腦年齡的最重要指標。可以把它想象成一個交通系統。有些路線需要停靠和換乘。增加“小世界性”就像增加快速通道。本質上，更復雜的思維現在在大腦中有了更高效的路徑。

然而，這種結構并非一成不變。大約32歲之后，會出現一個真正的轉折點，這些發育趨勢會發生逆轉。大腦不再優先考慮這些“快速通道”，而是重新轉向分離，以鞏固我們大腦最常用的通路。換句話說，你的青少年時期和二十幾歲的時候，大腦都在進行連接，而到了三十幾歲，大腦則趨于穩定，并維護那些最常用的神經通路。

充分利用正在發育的大腦

如果我們的 P大腦在二十幾歲的時候仍然處于發育階段，那么我們如何才能確保構建出盡可能完善的大腦結構呢？答案之一在于增強神經可塑性——即大腦重塑自身的能力。

雖然大腦在人的一生中都保持著可塑性，但9歲到32歲這個階段是腦結構發育的關鍵時期。研究表明，有很多方法可以促進神經可塑性。

高強度有氧運動、學習新語言以及從事國際象棋等需要高度認知能力的愛好，都可以增強大腦的神經可塑性，而長期壓力等因素則會阻礙神經可塑性。如果你想在30多歲時擁有一個高效運轉的大腦，那么在20多歲時就應該積極鍛煉它，但任何時候開始都不算晚。

大腦的成熟并非像按下開關那樣，在25歲或32歲時突然完成。就像你的大腦一樣，你的人生也是一個持續數十年的建設工程。不要再等待自己真正成為成年人的那一刻，而是要積極主動地做出選擇，為這個工程添磚加瓦。犯錯沒關系，因為大腦的可塑性尚未完全定型。

The author：Taylor Snowden is a postdoctoral fellow in Neuroscience at the University of Montreal.

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