Nature重磅：哈佛學者發現這個免疫器官越健康，壽命越長

胸腺是一種專門的免疫器官，負責T細胞的成熟，從而產生多樣化的T細胞庫，這對啟動適應性免疫反應至關重要。

胸腺本身會隨著年齡的增長而衰退，最終通過胸腺退化過程完全轉化為脂肪組織。雖然兒童時期胸腺功能缺失與嚴重的免疫缺陷相關，但成年期胸腺衰退的后果則更為隱蔽。

2026年3月18日，來自哈佛大學的研究團隊在Nature雜志發表題為“Thymic health consequences in adults”的文章。

該研究開發了一種深度學習框架，利用常規X線影像量化胸腺健康狀況，發現維持胸腺功能是成人健康和長壽的關鍵。

事實上，人們長期以來認為，一旦胸腺在兒童時期產生足夠多樣化的T細胞庫，這些T細胞庫就可以在外周組織中維持，從而支持針對多種病原體的適應性免疫反應。因此，長期以來的觀念認為胸腺在成人時期基本喪失功能。

然而，越來越多的證據對這一觀點提出了挑戰。近期一項里程碑式的研究發現接受胸腺切除術的成年人在多種疾病和結局方面都出現了不良健康后果，而且這些后果的顯現可能在胸腺切除術后數十年仍然存在。雖然胸腺切除術的后果影響深遠，但只有一小部分人會接受這種手術，而胸腺衰退的個體差異和生活方式差異卻卻影響到所有人。

盡管胸腺功能的影響在衰老和各種臨床環境中日益受到重視，但人群中胸腺衰退的情況尚未得到充分研究。越來越多的證據表明，胸腺退化的速度因人而異 。事實上，鑒于胸腺在維持適應性免疫反應中的作用，個體化的胸腺衰退速度可能是心血管疾病和癌癥等與年齡相關的疾病的主要驅動因素。

本研究分析了弗雷明漢心臟研究 (FHS) 和國家肺癌篩查試驗 (NLST) 中兩個前瞻性收集的隊列，共納入 27,612 名受試者。通過開發深度學習系統，自動量化計算機斷層掃描 (CT) 圖像上的胸腺健康狀況。

結果表明，胸腺健康狀況因人而異，并受性別、年齡和生活方式習慣的影響。具體來說，在國家肺癌篩查試驗中，調整年齡、性別、吸煙和合并癥后，在12年的隨訪期內，較高的胸腺健康狀況始終與較低的全因死亡率、較低的肺癌發病率和較低的心血管死亡率相關。在獨立的弗雷明漢心臟研究隊列中，較高的胸腺健康狀況與較低的心血管死亡率顯著相關，且這種相關性獨立于年齡、性別和吸煙。

值得注意的是，胸腺健康狀況較差（即胸腺功能喪失）的個體壽命較短，且罹患癌癥和心血管疾病的風險更高。這些發現有力地表明，胸腺健康對長期健康和壽命至關重要。

參考文獻：

https://www.nature.com/articles/s41586-026-10242-y