2025年7月20日和23日,NASA的Psyche探測器在距離地球大約2.9億公里的地方,借助其多光譜相機拍攝下“地月合影”。在照片中,地球和月亮就是兩個小點,熠熠生光。
在拍攝過程中,相機進行了長達十秒的曝光,以確認探測器在面對暗色表面時不會出現拖影或飽和。拍攝“地月合影”只是一個開始,所有這一切都是為了將來拍攝金屬質心小行星做好準備。說白了,就是先把相機調校好,再去干真正的大事。
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Psyche攜帶的相機是多光譜成像儀,能夠記錄多段不同的顏色波段,這些顏色可不是為了好看,而是用來“讀取”反射光的譜紋,不同物質會在光譜上留下細微但可辨認的特征。除了相機,Psyche還帶著磁強計,去尋找那種被保留下來的“殘余磁化”,以及伽馬射線和中子譜儀(GRNS),用于識別鐵、鎳等元素的分布,這兩類測量能和顏色信息互為印證,把一幅更完整的小行星“成分圖”拼出來。
在此前,研究團隊已經對木星、火星等目標做了類似的拍攝,這次選地球和月球作為目標,是因為對它們的反射光譜熟悉,便于當作基準標。接下來,他們可能還會用土星或小行星灶塔來繼續檢驗相機表現。反復的試驗可以捕捉到儀器靈敏度的細微漂移,一旦發現,地面模型就能在正式觀測前把這些偏差修正。換句話說,這些“枯燥”的對照測試,能讓人更有把握地推高曝光時間、選擇合適濾鏡,而不會在關鍵時刻被意外搞亂。
任務本身的軌道設計也很有意思,Psyche將利用太陽電推進的離子引擎,緩慢而高效地向外螺旋推進。規劃里有一次關鍵的火星掠過(計劃在2026年5月),借助行星引力“搭車”改變速度和方向,然后在2029年抵達16號小行星Psyche。這顆小天體被認為可能是一個裸露的金屬核心,也就是早期小行星被剝離外層后留下的內部,如果是真的,那我們就有機會近距離觀察行星形成早期的“骨架”。
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