恒星終章：韋布望遠鏡超清呈現“螺旋星云”，細節前所未見

IT之家 1 月 21 日消息，當地時間 1 月 20 日，美國國家航空航天局（NASA）公布了詹姆斯 · 韋布空間望遠鏡（JWST）拍攝的螺旋星云（Helix Nebula）最新紅外影像（NIRCam）。

憑借前所未有的分辨率，這組圖像以前所未見的清晰度展現了一顆瀕死恒星向宇宙釋放物質的全過程，也為研究類似太陽這樣的恒星最終命運提供了重要線索。

螺旋星云是最知名、也最常被拍攝的行星狀星云之一，因外形酷似《指環王 / 魔戒》中的“索倫之眼”而廣為人知。

▲ 左圖來自地面可見光和紅外天文望遠鏡，右圖則是韋布拍攝的較小視野。

它距離地球約 650~655 光年，位于寶瓶座，是距離太陽系最近的明亮行星狀星云之一。盡管名稱中帶有“行星”，但行星狀星云并非由行星形成，而是由類似太陽、但質量稍大的恒星在生命末期拋射大量氣體所產生的短暫天體現象。

此次韋布望遠鏡使用近紅外相機（NIRCam）對螺旋星云進行了近距離觀測。影像顯示，在不斷膨脹的氣體殼層內緣，分布著大量形似彗星的柱狀結構，其尾部向外延伸。IT之家查詢獲悉，這些結構源于恒星晚期釋放的高速熾熱氣體，與此前噴發出的較冷、較慢的塵埃和氣體外殼發生碰撞，從而雕刻出復雜而精細的星云形態。

與哈勃空間望遠鏡此前拍攝的影像相比，韋布的近紅外視角使這些致密結節更加突出，同時其分辨率也顯著優于已退役的斯皮策空間望遠鏡。新影像清晰呈現了從最熱氣體到最冷氣體的分界過程，展示了氣體從中心向外擴散時的溫度和化學組成變化。

在星云中心附近，位于畫面之外的是一顆熾熱的白矮星 —— 恒星死亡后留下的致密核心。它強烈的輻射照亮了周圍的氣體：最靠近白矮星的是高溫電離氣體，向外逐漸過渡為較冷的分子氫區域，而在更外側，則存在塵埃云形成的“庇護區”，為復雜分子的生成提供條件。這些物質被認為是未來新恒星和行星形成的原始材料。

在韋布影像中，不同顏色對應不同溫度和化學特性：藍色區域代表受白矮星紫外輻射加熱的高溫氣體；黃色區域顯示氫原子結合形成分子的過渡帶；紅色則標示最冷、最稀薄的物質區域，塵埃在此開始聚集。NASA 指出，這些細節進一步印證了恒星在生命終結階段如何將物質回饋宇宙。