近日,神舟二十一號乘組即將開展艙外活動,其中一項任務(wù)就是對神舟二十號進行舷窗檢查和修復(fù),修復(fù)后讓神舟二十號飛船帶著一些貨物返回。據(jù)專家說,這個玻璃的修復(fù)難度極大。
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那么為什么要急著讓神舟二十號回來?為什么神舟二十號不能繼續(xù)留在空間站里“當實驗艙用”?
其實神二十一號乘組現(xiàn)在準備出艙檢查并修復(fù)神二十,是一次必須的、緊迫的、關(guān)系后續(xù)所有航天節(jié)奏的空間站維護行動。因為神二十號的未來命運,與空間站的安全架構(gòu)、應(yīng)急能力甚至我國載人航天的整體節(jié)奏緊密相連。
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神舟二十號本可以再待一段時間嗎?理論上是可以的,只要舷窗裂紋穩(wěn)定,不用于載人返回,就可以作為“臨時艙段”繼續(xù)在軌。但這想法在工程體系中幾乎不被允許,因為它占著空間站最關(guān)鍵的資源:對接接口。
現(xiàn)在中國空間站的三個接口分別被神舟二十、神舟二十二以及天舟九號占滿,這意味著如果再有任何突發(fā)狀況,無論是航天員健康、設(shè)備故障、空間站需要援助,又或是軌道上再出現(xiàn)一次類似神二十的撞擊事故,中國空間站將沒有任何備用停靠位置。就像一個小區(qū)車位被占滿,救護車來了卻發(fā)現(xiàn)無處可停,這種必須提前清除。
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這也是為什么國家在確認裂紋后,第一時間就讓神舟二十號乘組乘坐神舟二十一號返回,并緊急發(fā)射神舟二十二號作為“天宮應(yīng)急 1 號”。不僅要補充物資,更要將修復(fù)材料送上軌道,為神二十一號乘組的出艙任務(wù)做準備。
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艙外作業(yè)并不輕松,他們需要對損傷區(qū)域進行檢查,確認裂紋是否穩(wěn)定,再用特制材料加固修補,使其達到可作為貨運飛船入大氣層的最低安全標準。
是的,神舟二十號未來不再承擔載人任務(wù)。它將以貨運飛船的身份返回, 這是航天體系成熟后的正常操作。把已完成主要任務(wù)、又存在結(jié)構(gòu)隱患的飛船以“貨運艙”的方式回收,不僅節(jié)約成本,也是最穩(wěn)妥、最安全的處理方式。
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有必要強調(diào)的是,這次裂紋事件并非神二十號的“問題”,而是整個近地軌道越來越擁擠、空間碎片風險不斷增加的縮影。太空中的每一塊碎片都是高速子彈,一毫米的顆粒就能擊穿舷窗,在這樣的環(huán)境下,保持接口空余、維持應(yīng)急能力是很有必要的。
更何況,中國空間站的后續(xù)任務(wù)正在以更快速度推進。神舟二十二號已經(jīng)應(yīng)急發(fā)射,后續(xù)飛船的研制節(jié)奏全面提速。原本明年三月出廠的神舟二十三號預(yù)計提前兩個月完工,神舟二十四號也提前到明年夏季。這意味著空間站未來一年將處在高度密集的任務(wù)窗口期,每一艘飛船的上行、在軌、返回都必須嚴格按照計劃推進,不能讓一艘占著接口的“受傷飛船”讓整個節(jié)奏出現(xiàn)堵塞。
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因此,神舟二十一號乘組的這次艙外修復(fù),是整個工程邏輯中最關(guān)鍵的一步。需要盡可能的修好神舟二十,并讓它盡快離開接口,釋放航天交通要道。越早修好、越早返回,空間站的冗余越安全,未來的發(fā)射越可控,中國載人航天的節(jié)奏就越穩(wěn)健。
或許有人會問,一艘飛船的意外真的重要到,必須讓全國航天體系進入加速狀態(tài)嗎?事實上,它不是“這艘飛船重要”,而是“飛船背后的體系重要”。神二十號的玻璃裂紋,是一次風險預(yù)警,但更是一次體系演練,它逼迫我們提前調(diào)動資源、驗證應(yīng)急能力、檢驗多飛船多任務(wù)協(xié)同,最終讓全國看到一個具備高響應(yīng)能力的中國空間站。
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這次修復(fù)之后,中國航天將更清楚如何面對未來的更多不確定性。空間站能否長期穩(wěn)定運行,從來不是看一次任務(wù)是否完美,而是看整個系統(tǒng)能否從突發(fā)狀況中迅速恢復(fù)正常。神二十號的加速返航,就是這個系統(tǒng)成熟的證明。
等不得,也拖不起。神舟二十號必須修好,必須盡快返回。因為空間站需要空出位置,因為未來任務(wù)在等待接力,因為中國航天已經(jīng)走進了一個更高密度、更高風險、更高要求的新階段,我們正在以一種前所未有的節(jié)奏駛向更遠的太空。
太空從不溫柔,但中國航天已經(jīng)學(xué)會用最嚴謹?shù)姆绞剑c風險共舞。
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