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若說先前偷襲珍珠港是山本五十六被迫作出的選擇,那么中途島的慘敗,則很大程度上源于他的嗜賭成性。傳說山本五十六出生之際,父親恰好五十六歲,便為第六個兒子取名五十六。這名字看似隨意,卻比他的五哥高野姬巴順耳些,后者在三十二年后還為弟弟主持了改姓儀式,因為山本原本姓高野。
由于長岡市顯赫的山本家族無子嗣,在長岡藩主牧野忠篤的勸說下,三十二歲的高野五十六過繼至山本家,并改名為廣為人知的山本五十六。彼時身為少佐的他即將從海軍大學畢業,借助山本家族的背景,很快被派往美國哈佛大學深造。這次訪美令他深受震撼:一戰甫結束,暴富的美國躍升為世界第一強國,黃金儲備占全球四成以上。山本在此真切見識了大國的底蘊。
此后,他仕途順遂,升至中將,并于1936年12月出任海軍省次官。然而就在任上,他險遭陸軍暗殺。1938年10月武漢會戰后,抗戰進入戰略相持階段,戰爭的巨大消耗幾乎耗盡日本黃金儲備,陸軍已至強弩之末。當時日本獲取戰爭資源的途徑僅有二:北上攻蘇,或南下奪東南亞。無論蘇聯還是英美法在東南亞的勢力,皆非日本可輕易挑釁的對象。
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恰逢此時,歐洲納粹德國遞來橄欖枝。希特勒急于發動戰爭,為牽制英法,遠東的日本成為其理想盟友。以坂垣征四郎與東條英機為首的陸軍派積極主張結盟,海軍卻興趣寥寥,他們深知與德結盟即意味著與英美法為敵。山本五十六與海軍大臣米內光政堅決反對,因而被陸軍強硬派視為眼中釘,甚至面臨暗殺威脅。
為逼海軍就范,陸軍在諾門罕直接與蘇聯開戰。但在朱可夫指揮下,蘇軍大敗日軍;而希特勒已不耐等待,見日軍戰力如此不堪,干脆與蘇聯簽訂《蘇德互不侵犯條約》。消息傳回日本,朝野震動,不僅諾門罕戰敗,“準盟友”還背棄自己與敵簽約,首相平沼騏一郎被迫下臺。
當時日本深陷中國戰場,主戰派仍欲擴大戰事,天皇擔憂其有過激之舉,見海軍較陸軍穩健,遂任命米內光政為內閣總理大臣,以穩住局面、安撫激進派。臨上任的米內唯恐山本安危,便委任其為聯合艦隊司令官,這是米內調任前的最后安排,可使山本在艦艇上辦公,并有海軍護衛,遠比任海軍省次官時僅配兩名警衛安全。
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自此,山本的訓練重心轉向以航母為基地的航空兵。不過,他從機關直調艦隊司令,一線指揮經驗有限。米內任首相后亦處境艱難:與陸軍關系長期緊張,組閣后屢受掣肘。正當焦頭爛額之際,歐洲傳來驚雷,1940年5月德國突襲英法,僅月余便占領巴黎。
德國的速勝再度刺激日本陸軍,他們重提與德結盟。雖山本依舊反對,但日本已漸入癲狂,米內只得辭職。最終日、德、意結成軸心。盟友在手,日本氣焰大漲,對東南亞蠢蠢欲動,此舉直接觸及美國利益。山本明白與英美開戰已近在咫尺。盡管他內心竭力避免,卻暗中備戰:加緊練兵,同時研究偷襲珍珠港的方案。
他認為若對美戰爭不可避免,唯有先發制人方有勝機,遂將偷襲珍珠港視作豪賭。許多海軍高層反對此冒險計劃,但山本力排眾議。1941年12月7日,聯合艦隊成功突襲珍珠港,太平洋艦隊遭重創。雖美軍航母恰巧不在港內逃過一劫,此役仍令日本舉國振奮。
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偷襲成功后,山本聲望飆至僅次于狗皇的高度。日本傾力開戰,席卷西太平洋的美、英、澳殘部,勢力達至戰時頂峰。正當舉國亢奮之時,東京遇襲,1942年4月,為報復珍珠港,美軍自航母起飛16架轟炸機空襲東京,炸彈甚至落至狗皇宮附近。
山本認定是海軍無能致天皇受驚,遂決心摧毀太平洋艦隊,根除美對日本本土的威脅,策劃中途島戰役,欲復制珍珠港奇跡。然而該計劃幾乎遭全員反對,兵棋推演亦預示必敗。山本置若罔聞,甚至以辭職相脅。鑒于其威望無人可及,聯合艦隊仍執行計劃,結果中途島一敗涂地,一日之內折損四艘主力航母,損失日本難以承受。
美軍破譯密碼僅是敗因之一,更關鍵的是山本計劃存在嚴重缺陷,各艦隊相隔數百公里,遇變故難以及時互援;在核心戰機上,南云忠一的航母編隊反較美軍更少。戰后山本令南云擔責,免去其第一航空艦隊司令職,自己仍穩坐司令長官之位,連偷襲珍珠港之功亦歸于己,未予南云分毫。
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事實上,即便山本愿交權,亦無人愿接。聯合艦隊司令通常任期一至兩年即輪換,而山本連任四年,眾人皆知此為燙手山芋。他表面重視航空兵,骨子里仍持“大炮巨艦”理念,中途島之戰最典型:將南云航母置于前鋒作消耗炮灰,自將戰列艦留后方擔“主攻”。
、此外,艦隊偵獲中途島附近美軍航母無線電信號,如此重要情報他卻未通報南云,理由竟是怕暴露旗艦“大和”號行蹤。
隨后的瓜島戰役,山本指揮依舊失當:忽視制空權,未將奪取島上機場列為首要。終致美軍掌握周邊制空權。山本企圖一戰定乾坤,然瓜島消耗戰持續,日海軍精銳漸被磨盡,艦船、艦載機與飛行員損失慘重且短期難補。1943年2月,瓜島易手,日海軍再無力發動大規模攻勢。
瓜島戰后,美軍反攻迅猛。不甘失敗的山本再施新招,為爭取整備時間,日方甚至未及總結失利緣由。他集中數百架飛機發動“一號作戰計劃”,欲憑空戰擊敗美軍。此案再遭強烈反對,同僚主張慎用所剩無幾的戰機與飛行員,山本卻再度獨斷。未料此舉竟斷送其性命。
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“一號作戰”果如所料:未達成打擊目標,反令日軍損兵折將。為免司令官絕望,參戰飛行員謊報“重創美軍”。聞訊“獲勝”的山本大喜,誤判戰局逆轉,決意親赴前線視察。下屬再三勸阻無果,其行程電文恰被美軍破譯。美方遂設伏狙殺這位珍珠港策劃者。
1943年4月18日,山本座機被擊落,五十九歲的他殞命太平洋。同年6月5日,昭和狗皇親頒國葬令,葬禮設于狗宮附近的日比谷公園,百萬鬼子送行。
從戰績看,山本與二戰名將差距明顯,為何被捧至高位?實因美軍占領日本后發現:抬高山本可減少日人抵抗,捧得越高,越顯美軍強大;且山本生前反對對美開戰,強調其判斷正確有助日人接受占領。
于是,死后的山本淪為美國工具。而戰后日本受限,不便宣揚其他戰犯功績,山本遂成最佳人選。美日各懷目的,在吹捧山本一事上達成默契。如今我們所見的山本形象,已漸離史實,被塑成“悲情英雄”!
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