最近天文學家盯著一個離地球2283光年的環狀星云看——這是顆死亡恒星留下的“太空遺跡”,以前只知道它有個漂亮的環。結果用新工具掃了一遍,突然發現中間藏著一根奇怪的“鐵條”:全是電離鐵原子,以前從來沒人見過。
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更有意思的是,這鐵條的質量,剛好和地球、金星這類類地行星汽化后的鐵含量對上——難道這是某個行星被恒星吞掉后的“殘骸”?而這,可能就是地球50億年后的樣子?
一、環狀星云里的“鐵條”是咋來的?
天文學家這次用的工具叫LIFU(大積分場單元),裝在威廉?赫歇爾望遠鏡上——其實就是一堆光纖線捆成的“光譜探頭”,能同時測星云整個面的不同光波長。簡單說,相當于給星云拍“化學照片”,每個點的元素成分都能看清楚。
結果掃完數據,中間那根鐵條一下就冒出來了:不是星云周圍的普通氣體,是集中的電離鐵原子帶。研究人員算了算,這鐵條的質量大概是啥水平?如果是水星火星汽化,鐵少點;地球金星汽化,鐵多點——剛好卡在中間。
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二、太陽50億年后會吞掉地球?
這不是瞎猜。像太陽這樣的“主序星”,靠核心燒氫聚變維持平衡:引力往里壓,聚變往外推,剛好穩住。但氫總有燒完的一天——大概50億年后,太陽核心氫用完,聚變停了,外層開始往里塌。
塌的時候壓力太大,核心溫度飆升,開始燒氦變成碳——這股能量一下把外層推得老大:太陽會變成紅巨星,直徑膨脹100到1000倍。那時候,地球要么被紅巨星的高溫直接汽化,要么被潮汐力撕成碎片,最后變成宇宙里的“塵埃”?
不對,環狀星云里的鐵條可能是更具體的“殘骸形態”。
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三、鐵條真的是行星殘骸嗎?
環狀星云是4000年前一顆恒星死亡留下的:那恒星先變成紅巨星,外層被甩出去形成星云,核心變成白矮星。如果那恒星周圍有類地行星,紅巨星膨脹時肯定會把行星吞掉——行星汽化后,里面的鐵(地球鐵含量大概32%)會留在星云里,說不定就聚成了那根鐵條。
不過現在還不能100%確定:另一種可能是恒星甩外層時,某種未知過程產生了鐵條。但研究人員覺得,“行星殘骸”的可能性不小——畢竟鐵條的質量剛好對得上類地行星。
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四、接下來要找更多“鐵條”
現在天文學家缺啥?缺鐵條里有沒有其他元素(比如氧、硅,類地行星都有這些)。如果有,那基本能確定是行星殘骸了。
所以他們打算用LIFU掃更多星云,找類似的鐵條。找到越多,越能搞清楚這些鐵條到底是咋來的——也越能確定地球50億年后會不會變成宇宙里的一根“鐵條”。
50億年聽起來遠得很,但宇宙里的“死亡故事”已經在眼前上演了。你覺得地球最后會變成鐵條嗎?還是會有別的結局?留言聊聊你的想法~
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