騙過慈禧的一道素菜

辛亥革命的洪流滌蕩了舊日的皇朝，歷史翻開了嶄新的一頁。在煙柳畫橋、水光瀲滟的揚(yáng)州瘦西湖畔，一家名為“大眾飯館”的小店悄然佇立。它門面不大，卻因其超凡的廚藝聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，每日賓客盈門，座無虛席。
飯館的掌勺人是個(gè)身形矮小的廚師。他比尋常男子矮了不止一截，每當(dāng)他揮舞鍋鏟、切配食材時(shí)，腳下總要墊一方青石板凳，方能勉強(qiáng)夠著灶臺(tái)。然而，這副看似笨拙的模樣，卻絲毫掩蓋不住他那爐火純青的烹調(diào)技藝。曾有識(shí)貨的食客好奇地問他：“矮師傅，您有這等出神入化的手藝，為何不入揚(yáng)州城內(nèi)那些赫赫有名的大菜館掌勺，反倒在這尋常巷陌間委身呢？”矮個(gè)子廚師聞言，只是淡淡一笑，不置一詞。旁人中一位深知內(nèi)情的老者，卻壓低聲音道：“他呀，連皇宮內(nèi)的御廚之位都曾拒之門外，又怎會(huì)將那些凡俗酒樓放在眼里……”這番話語，引人遐思，卻也道出了一個(gè)驚心動(dòng)魄的往事。
原來，這位矮個(gè)子廚師正是瘦西湖畔的土生土長(zhǎng)之人。自幼隨父北上，在天津“江南第一樓”習(xí)得一手冠絕同行的烹調(diào)絕技。待父親辭世后，他為償還家中債務(wù)，不得不變賣田產(chǎn)，遠(yuǎn)赴京城應(yīng)試。憑借其精湛手藝，他順利被御膳房錄用，成為專門侍奉彼時(shí)權(quán)傾朝野的慈禧太后的御廚。
那是一個(gè)農(nóng)歷三月初三，正是觀音大士的誕辰。素來行事乖張、喜怒無常的慈禧太后，為示對(duì)大士的虔誠(chéng)，下旨齋戒沐浴，吃素念經(jīng)。她一道懿旨傳下，命御膳房?jī)?nèi)百余名御廚，屆時(shí)各獻(xiàn)一道拿手素菜，親自端呈，任她甄選。若有幸被選中，必重重有賞；若無人入其法眼，則以對(duì)觀音大士不敬論罪！

懿旨一出，御膳房?jī)?nèi)頓時(shí)如臨大禍，人心惶惶。彼時(shí)，矮個(gè)子廚師正告假返鄉(xiāng)，聞此噩耗，與妻子輾轉(zhuǎn)反側(cè)，三日夜不能寐。夫妻二人冥思苦想，終在第三日破曉時(shí)分，覓得一線生機(jī)，匆匆趕回宮中。
皇宮大內(nèi)，戒備森嚴(yán)，進(jìn)出御膳房更是搜查嚴(yán)苛。矮個(gè)子廚師步入其中時(shí)，連貼身的衣褲鞋襪都無一幸免，被仔細(xì)搜檢一番，生怕藏匿異物。
翌日午時(shí)，掌膳太監(jiān)一聲尖細(xì)的吆喝，百名御廚便各自分別端著精心烹制的素菜，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地排隊(duì)而過。他們低垂著頭，從慈禧面前一一走過，等待這位“老佛爺”的裁決。然而，九十九位廚師魚貫而過，慈禧卻連眼皮都未曾抬一下。這可急壞了立在一旁的掌膳太監(jiān)：如今只剩下最后一人，若太后今日一道菜也未選中，那餓壞太后、褻瀆觀音大士的罪名，誰能擔(dān)當(dāng)？恐是項(xiàng)上人頭難保！
就在掌膳太監(jiān)驚恐萬狀之時(shí)，矮個(gè)子廚師緩步走來。與旁人低頭端菜不同，他因身形矮小，只得踮起腳尖，將那碗素菜穩(wěn)穩(wěn)地頂在頭頂。當(dāng)他行至殿門口，那高聳的門檻令他倍感吃力，生怕頭頂?shù)牟穗葍A覆。他下意識(shí)地將雙手舉過頭頂，做了一個(gè)“扶正”的手勢(shì)。誰料，這手勢(shì)與宮中命令奏樂的姿勢(shì)頗為相似，立于一旁的奏樂太監(jiān)見狀，誤以為是太后下旨。殿堂內(nèi)頓時(shí)鐘聲驟起，管樂齊鳴！
方才還看似閉目養(yǎng)神的慈禧太后，實(shí)則一直透過眼縫，打量著面前的廚師。她一路看下來，毫無中意，心中已是惱怒，遂閉上了眼。此刻忽聞樂聲大作，她心生詫異，暗忖：哀家未曾下旨奏樂，是哪個(gè)奴才如此大膽？念及此，她猛然睜開雙眼，卻見一個(gè)矮小的廚師，頭頂一碗菜肴，雙手卻未觸碰，菜碗在其頭上四平八穩(wěn)，正不慌不忙地行至她面前。慈禧頓時(shí)興致大增，連追究奏樂之事也忘得一干二凈。她細(xì)細(xì)打量那碗菜肴：清瑩潔白，熱氣騰騰，清香撲鼻，直教慈禧饞得幾乎要流下口水。她連忙命掌膳太監(jiān)將此菜獻(xiàn)上。那太監(jiān)聞言，猶如獲得皇恩大赦，喜不自勝，急忙從矮個(gè)子廚師頭頂接過菜，跪地呈上。
慈禧已坐了半日，腹中也有些饑餓，嘗此佳肴，頓覺清爽可口，鮮美無比，胃口大開。素齋用畢，她只覺身心舒暢，心悅不已，當(dāng)即傳旨賞掌膳太監(jiān)白銀五十兩，其余御膳師每人賞銀十兩，并特旨命矮個(gè)子廚師即刻晉見老佛爺。
老佛爺召見廚師，這在宮中實(shí)屬前所未有，眾人一時(shí)之間也猜不準(zhǔn)是兇是吉。方才還喧囂熱鬧的御膳房，此刻竟如冷鍋里丟入一塊濕抹布，瞬間鴉雀無聲。矮個(gè)子廚師心膽俱裂地跪見慈禧。慈禧命他抬起頭來，她舉目一看，但見眼前廚師年紀(jì)輕輕，五官端正，眉目清秀，再回味方才那道余韻不絕的素菜，更添了幾分歡喜。當(dāng)即傳旨再賞他黃金百兩，外加夜明珠一顆，并破格提拔為御膳房六品總管！
矮個(gè)子廚師如夢(mèng)初醒，受寵若驚，一邊叩頭謝恩，一邊躬身向殿外退去。誰料他心神不寧，竟忘卻了那高高的門檻，一跤摔倒在地，頓時(shí)跌得頭破血流。慈禧見狀，特準(zhǔn)將其送往太醫(yī)院醫(yī)治，并派心腹太監(jiān)護(hù)送他回家休養(yǎng)。
然而，僅僅三日后，家人便奔來稟報(bào)，稱矮個(gè)子廚師因傷勢(shì)過重，不治身亡。慈禧聞之不勝惋惜，厚賜重金，命其妻扶靈返鄉(xiāng)厚葬。
然而，令人意想不到的是，矮個(gè)子廚師并未真正死去，而是借機(jī)遁逃了。這著實(shí)令人費(fèi)解：他剛受老佛爺重賞，何故私自逃離？原來，他此次烹制的這道素菜，可說是傾盡心血，冒著欺君之罪的巨大風(fēng)險(xiǎn)。
矮個(gè)子廚師深知慈禧平日最愛吃蘿卜，但若要將尋常蘿卜烹制得令她金口稱贊，絕非易事。他不愧為名廚，深諳“打鐵要靠鋼，廚師要靠湯”的道理。可素菜熬湯，如何才能激起慈禧的食欲？夫妻倆絞盡腦汁，徹夜未眠，終于想出一個(gè)絕妙之策。
他們隨即宰雞，殺鴨，購(gòu)火腿，買白肚，蒸干貝……將這些上等食材熬制成鮮美無比的高湯。待湯汁熬濃，他們小心翼翼地撇去油沫，撈盡殘?jiān)垢邷宄阂姷住ｋS后，矮個(gè)子廚師將一件洗凈的白布短衫放入鍋內(nèi)熬煮，讓高湯的鮮味悉數(shù)滲入布衫之中。待布衫吸飽湯汁，再烘干，便悄然穿在身上。進(jìn)入御膳房后，趁人不備，他便悄悄脫下衣衫，投入早已備好的湯鍋內(nèi)。待鮮味完全熬出后，再迅速撈出布衫。如此神不知鬼不覺，便得到了那碗濃縮了山珍海味的“素高湯”。
待慈禧開席令下，矮個(gè)子廚師便將事先處理好的蘿卜放入鍋內(nèi)，此時(shí)湯中的精髓全部被吸入蘿卜之中。慈禧是吃慣山珍海味的，如今一嘗到這看似“清水蘿卜”，頓覺清涼爽口，胃口大開。
但矮個(gè)子廚師深知，此等瞞天過海之計(jì)，只能用此一次。一旦被慈禧識(shí)破，豈不犯下欺君大罪？屆時(shí)不但自己身首異處，更有可能株連九族。于是，他便將計(jì)就計(jì)，假裝摔傷“致死”，連夜喬裝逃回?fù)P州，從此隱姓埋名，深藏不露。直到辛亥革命的烽火熄滅，舊日的桎梏瓦解，他才敢公開露面，在瘦西湖畔重操舊業(yè)，開設(shè)了這家小小的飯館。
而他這段驚心動(dòng)魄的傳奇故事，也隨之在鎮(zhèn)江、揚(yáng)州一帶悄然流傳開來，成為街頭巷尾茶余飯后的談資。