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1944年6月,太平洋戰(zhàn)爭的硝煙正熾,塞班島戰(zhàn)役成為美日雙方爭奪的關(guān)鍵一役。在這片被烈日炙烤的珊瑚礁島嶼上,日本海軍A6M5零式戰(zhàn)斗機(jī)靜靜地停泊在阿斯利托機(jī)場(后稱伊斯利機(jī)場)的跑道上——這是太平洋戰(zhàn)場上第一架近乎完好的零戰(zhàn)俘獲品,它的出現(xiàn)徹底撕開了日本“空中神話”的最后遮羞布。
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零式戰(zhàn)斗機(jī)的傳奇始于1940年9月13日的重慶空戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)13架A6M2型零戰(zhàn)在中國戰(zhàn)場首次亮相,以損失2架的代價(jià)擊落27架蘇聯(lián)援華的伊-15/16戰(zhàn)機(jī)。其超輕量化設(shè)計(jì)帶來驚人性能:空重僅1.68噸卻能以533公里時(shí)速盤旋,航程達(dá)2222公里,配備2門20毫米機(jī)炮和2挺7.7毫米機(jī)槍。這種將機(jī)動(dòng)性發(fā)揮到極致的設(shè)計(jì)理念,源于三菱重工首席設(shè)計(jì)師堀越二郎的革命性構(gòu)思——取消防護(hù)裝甲、采用整體油箱、極簡機(jī)身結(jié)構(gòu),甚至飛行員座椅都改用鏤空鎂合金框架。
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太平洋戰(zhàn)爭初期,零戰(zhàn)確實(shí)所向披靡。1941年12月8日偷襲珍珠港時(shí),43架零戰(zhàn)護(hù)航轟炸機(jī)群,創(chuàng)下?lián)袈涿儡?9架戰(zhàn)機(jī)而自身僅損9架的驚人戰(zhàn)績。次年爪哇海戰(zhàn)役中,零戰(zhàn)更是打出108:0的恐怖交換比。美國海軍飛行員曾絕望記錄:"它們像蜂鳥般懸停,突然變成眼鏡蛇發(fā)起致命一擊。"這種性能優(yōu)勢(shì)主要得益于其14米翼展帶來的極低翼載荷(僅107公斤/平方米),配合特殊設(shè)計(jì)的副翼,能在300公里時(shí)速下完成半徑僅80米的急轉(zhuǎn)彎。
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但塞班島上的繳獲零戰(zhàn)卻揭示了神話背后的致命缺陷。美軍技術(shù)人員發(fā)現(xiàn)這架A6M5型雖將發(fā)動(dòng)機(jī)功率提升至1130馬力,但為增強(qiáng)防護(hù)增加的100公斤重量嚴(yán)重削弱機(jī)動(dòng)性。更關(guān)鍵的是,其缺乏自封油箱和飛行員裝甲的設(shè)計(jì)始終未改——被戲稱為"飛行打火機(jī)",中彈后極易起火燃燒。美國《航空歷史》雜志曾統(tǒng)計(jì),1943年后零戰(zhàn)被擊落時(shí)飛行員死亡率高達(dá)67%,遠(yuǎn)超美軍野馬戰(zhàn)斗機(jī)的19%。
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最終,美軍通過對(duì)繳獲的零式戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行研究,取得了巨大的進(jìn)步。1944年6月的馬里亞納獵火雞大賽中,改進(jìn)戰(zhàn)術(shù)的美軍飛行員創(chuàng)造了擊落392架日機(jī)而僅損失23架的驚人戰(zhàn)果。
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