4億年前的地球陸地上,曾矗立著高達(dá)8米、直徑約1米的如同圓柱的“巨型蘑菇”,科學(xué)家在一百多年前發(fā)現(xiàn)它的化石時(shí),一度認(rèn)為它是某種樹木,后來(lái)又認(rèn)為它是真菌,直到2026年1月,英國(guó)愛(ài)丁堡大學(xué)團(tuán)隊(duì)通過(guò)分析蘇格蘭萊尼燧石巖層化石,認(rèn)為它既非真菌也非植物,而是已滅絕的一種未知生物門類。相關(guān)研究論文已在《科學(xué)進(jìn)展》發(fā)表。
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還在達(dá)爾文的《物種起源》(1859年發(fā)表)發(fā)表之前,加拿大地質(zhì)學(xué)家道森等人在1843年就發(fā)現(xiàn)了這種生物,當(dāng)日他們就對(duì)著一塊4.07億年前的化石犯了難。這塊化石形似爛木頭,內(nèi)部還有類似年輪的同心圓,可當(dāng)時(shí)地球連像樣的樹木都沒(méi)進(jìn)化出來(lái)。道森給它取名“原杉藻”,認(rèn)定是針葉樹祖先,算是給這個(gè)“史前巨人”安了第一個(gè)錯(cuò)身份。
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后來(lái)更多化石出土,科學(xué)家們徹底懵了:這些生物最高達(dá)8米、直徑1米,像一根根光溜溜的“混凝土柱子”戳在荒原上,既沒(méi)有葉子、花朵,也沒(méi)有真正的根系。要知道,當(dāng)時(shí)其他陸地生物他都很小,頂多到膝蓋高,而這種生物簡(jiǎn)直是“史前摩天大樓”。可這“大樓”到底是啥?有科學(xué)家瞅著它的管狀結(jié)構(gòu),腦洞大開(kāi):“這不就是巨型蘑菇嗎?”
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于是這個(gè)“巨型真菌假說(shuō)”一火就是幾十年。想想看,泥盆紀(jì)的沼澤里,兩層樓高的蘑菇成群矗立,畫面既科幻又驚悚,連科幻電影都不敢這么拍。
但關(guān)于這種生物的疑問(wèn)始終沒(méi)斷:真菌的菌絲結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單,怎么撐起8米高的“身軀”?它的營(yíng)養(yǎng)輸送方式也和已知真菌對(duì)不上,就像看到一個(gè)長(zhǎng)得像貓卻會(huì)汪汪叫的生物,總讓人覺(jué)得不對(duì)勁。
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2026年,愛(ài)丁堡大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)帶著“高科技裝備”登場(chǎng),把這場(chǎng)165年的“身份懸案”徹底查了個(gè)水落石出。他們找到的關(guān)鍵證據(jù),是一塊來(lái)自蘇格蘭萊尼燧石巖層的化石——這里堪稱古生物的“龐貝古城”,4.07億年前的熱泉環(huán)境,把生物結(jié)構(gòu)完整封存在二氧化硅中,連微米級(jí)的細(xì)節(jié)都清晰可見(jiàn)。
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研究人員沒(méi)有用傳統(tǒng)的錘子和放大鏡,而是搬出了共聚焦激光掃描顯微鏡和3D建模技術(shù),像“CT掃描”一樣鉆進(jìn)化石內(nèi)部。這一看,所有人都倒吸一口涼氣:要是真菌,內(nèi)部該是簡(jiǎn)單的管狀菌絲交織,可原杉藻體內(nèi)藏著三種截然不同的管道系統(tǒng),在“髓斑”區(qū)域還形成了復(fù)雜的三維分支網(wǎng)絡(luò),精細(xì)程度堪比哺乳動(dòng)物的肺泡。古生物學(xué)家認(rèn)為真菌根本“造不出”這么精密的結(jié)構(gòu)。
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這就像以為走進(jìn)一間茅草屋,推開(kāi)門卻發(fā)現(xiàn)里面裝著中央空調(diào)和智能供水系統(tǒng),所以推測(cè)這種生物并非真菌。
那它又是什么呢?如果說(shuō)結(jié)構(gòu)差異是“疑點(diǎn)”,那化學(xué)分析就是“鐵證”。研究團(tuán)隊(duì)用傅里葉變換紅外光譜結(jié)合AI算法,給原杉藻做了“分子指紋”鑒定。真菌家族有個(gè)“身份證”——細(xì)胞壁里的幾丁質(zhì),連巖層里的蟲子化石都有這東西,可AI在原杉藻里搜了千百遍,連幾丁質(zhì)的影子都沒(méi)找到;真菌特有的生物標(biāo)志物“苝”,在它身上也蹤跡全無(wú)。更關(guān)鍵的是,旁邊化石里的真菌都能檢測(cè)到這些成分,所以這也說(shuō)明它不是化石保存問(wèn)題,而是原杉藻本來(lái)就“不屬于真菌家族”。
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隨著結(jié)構(gòu)和化學(xué)證據(jù)浮出水面,一個(gè)顛覆認(rèn)知的結(jié)論誕生了:原杉藻既不是真菌,也不是植物、藻類,而是一個(gè)完全獨(dú)立的、已滅絕的復(fù)雜多細(xì)胞真核生物門類。簡(jiǎn)單說(shuō),它是地球生命演化史上一次“不走尋常路”的實(shí)驗(yàn)品,屬于一種“另類生命體”。
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在4億年前的陸地生態(tài)系統(tǒng)里,原杉藻絕對(duì)是“霸主級(jí)”存在。那時(shí)最早的維管植物才剛學(xué)會(huì)“長(zhǎng)高”,最高不過(guò)幾十厘米,而它已經(jīng)能長(zhǎng)到8米,俯視著整片荒原。它進(jìn)化出的復(fù)雜管道系統(tǒng),可能是為了高效輸送水分和營(yíng)養(yǎng),支撐龐大的身軀;那些類似“氣體交換”的結(jié)構(gòu),或許能幫它更好地適應(yīng)早期陸地環(huán)境。在幾千萬(wàn)年里,它憑借獨(dú)特的演化策略,在陸地上占據(jù)了絕對(duì)優(yōu)勢(shì),成為當(dāng)時(shí)地球最大的陸生生物。
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可演化從來(lái)不是“強(qiáng)者恒強(qiáng)”。大約3.6億年前,真正的樹木開(kāi)始崛起,它們進(jìn)化出更高效輸送水分和養(yǎng)料的維管系統(tǒng),還有能捕捉陽(yáng)光的葉片,光合效率遠(yuǎn)超“光桿司令”似的原杉藻;加上樹木的分支結(jié)構(gòu)能更充分利用空間,使得原杉藻在競(jìng)爭(zhēng)中逐漸落了下風(fēng)。
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更要命的是,這種遠(yuǎn)古生命體缺乏植物特有的次生代謝物,面對(duì)病蟲害時(shí)毫無(wú)防御能力,最終在泥盆紀(jì)末期徹底消失,沒(méi)留下任何基因傳承者,成了生命史上一段“孤獨(dú)的華彩樂(lè)章”。
不過(guò),這種目前還被稱為“原杉藻”的物種發(fā)現(xiàn),不僅終結(jié)了165年的學(xué)術(shù)爭(zhēng)議,更給我們敲響了警鐘:人類對(duì)地球生命史的認(rèn)知,可能還只是“冰山一角”。長(zhǎng)期以來(lái),我們用“界門綱目科屬種”的框架給生物分類,可原杉藻的存在證明,早期地球生命的多樣性遠(yuǎn)超想象,還有很多“另類演化路徑”被我們忽略。
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萊尼燧石巖層的化石就像一把“鑰匙”,打開(kāi)了通往史前生命的大門。如果沒(méi)有這塊保存完好的化石,我們可能永遠(yuǎn)不知道,地球曾有過(guò)這樣奇特的“巨型生物”。這也提醒科學(xué)家,未來(lái)在研究古生物時(shí),不能再“帶著固有框架找答案”,而要以更開(kāi)放的眼光看待化石——或許在某個(gè)不起眼的巖層里,還藏著更多顛覆認(rèn)知的“未知生命”。
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如今我們?cè)谏掷锟吹絽⑻齑髽洹⒛_下的蘑菇時(shí),很難想象4億年前,這里曾矗立著8米高的“未知巨柱”。它的出現(xiàn)和滅絕,既展現(xiàn)了生命演化的無(wú)限可能,也印證了“適者生存”的殘酷法則。可見(jiàn)地球生命的劇本,從來(lái)不是單一的“線性敘事”,而是無(wú)數(shù)次嘗試、失敗、再嘗試的復(fù)雜篇章,而原杉藻,就是其中最獨(dú)特、也最令人唏噓的一頁(yè)。
消息來(lái)源:《新華社》2月1日?qǐng)?bào)道《遠(yuǎn)古“巨型蘑菇”可能屬于未知的生物門類》
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