乾祐元年(948年)正月十一日,被劉知遠(后漢高祖)給予厚望,朝野人心所向的皇長子劉承訓突然去世,時年二十六歲。劉承訓的突然去世對五十三歲高齡的劉知遠無疑是個重大打擊,當月二十七日,就在劉承訓去世后半個月,劉知遠因悲傷染病去世,劉承訓、劉知遠的去世,徹底打破了后漢王朝本就脆弱的平衡,此時的后漢王朝成立不到一年,就遭逢如此大的變故,后漢王朝的何去何從,成為新皇帝必須解決的命題。
乾祐元年(948年)二月,劉承佑的幼子,年僅十八歲的劉承佑即位,是為后漢隱帝,因根基淺薄,劉承佑依舊保留乾祐年號,以示遵照劉知遠既定方針之意。根據劉知遠的臨終安排,中書侍郎兼吏部尚書同平章事楊邠、中書令史弘肇、檢校太尉同平章事王章、樞密使郭威共同輔佐政務。四位輔政大臣仗著自己功勞大、資料深,對劉承佑并不尊重。楊邠與王章在劉承祐面前論事時,甚至直接說“陛下不要多管,有臣在。”這樣跋扈的話。
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如此一來,劉承佑與輔政大臣之間的矛盾越來越深,但就事論事地說,四位輔政大臣雖然跋扈專權,但對后漢王朝還是忠誠的,從來沒有想過換掉劉承佑這個皇帝,在國家大事上也是不敢怠慢,河東節度使李守貞聯合永興(今陜西西安)守將趙思綰、鳳翔(今陜西漢中)節度使王景崇反叛時,樞密使郭威親自率軍平叛,楊邠、史弘肇、王章在中央居中調度,這才平定了這場五代最大規模的藩鎮叛亂運動。
隨著李守貞等人叛亂的平定,后漢王朝迎來了一段較為平和的日子,再加上宣徽使李業(劉承佑的舅舅)的挑撥,劉承佑對輔政大臣日益不滿。乾祐三年(950年)十一月,劉承佑在沒有想到任何善后方案的情況下,在宮城內發動政變,當眾誅殺楊邠、史弘肇、王章三位輔政大臣。楊邠、史弘肇、王章被殺后,劉承佑派使者攜帶詔書到魏州(今河北大名西)的郭威大營準備誅殺郭威,劉承佑此舉堪比小孩過家家,且不說郭威在軍中的地位,就區區一個使者,郭威大大本營去誅殺一個功勛卓著的大將,劉承佑以為他是秦始皇,郭威又豈是扶蘇。
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郭威看到詔書后,當場宣布是偽詔,并斬殺使者,而后以“清君側”為名率軍進攻汴梁(今河南開封)。劉承祐緊急征調開封尹侯益、保大軍節度使張彥超、客省使閻晉卿等率兵迎戰郭威,并以宦官驡脫監其軍。尹侯益、張彥超、閻晉卿懼怕郭威,不敢與之交戰,郭威遂輕而易舉地俘虜驡脫。此時的郭威還不想徹底撕破臉皮,畢竟全家老幼都在汴梁城中,于是郭威提出一個折中的解決方案,要求將李業等誅殺輔政大臣的主謀縛送軍中,并下詔為三位輔政大臣平反,只要答應以上條件,郭威便撤軍回魏州。
說實話,郭威算是已經給了劉承佑很大的臺階下了,但孟浪的劉承佑再次聽信李業的讒言,下詔將郭威以及郭威養子郭(柴)榮留在京師汴梁的一百多名家屬親眷(包括郭威、郭榮襁褓中的兒童)全部處死。消息傳遞前線,郭威徹底怒了,憤而大破漢軍,兵臨汴梁城下。劉承佑與李業倉促出逃,途中被亂軍所殺,因發生在乾祐年間,遂稱之為乾祐之變。事情到了這一步,再也由不得當事人了。不久,郭威稱帝,改國號為周,是為后周太祖,后漢王朝亦隨著覆滅,立國4年。
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