咸豐五年二月初六,江漢平原依舊濕冷,武昌城墻在硝煙中顯出黢黑的痕跡。太平軍第三次入據(jù),兩江總督楊霈倉促北竄,湖廣重地幾乎一夜失控。與此同時(shí),京師的乾清宮燈火徹夜未熄,咸豐帝與幾位軍機(jī)大臣商議新的湖廣高層名單,最終那張黃紙上寫下了兩個(gè)關(guān)鍵人:荊州將軍官文、湖南布政使胡林翼。
官文身為滿洲正白旗,出身不顯赫,卻深得咸豐信任;胡林翼出自道州望族,才名早已傳遍翰林院。一個(gè)執(zhí)掌總督印,一個(gè)署理湖北巡撫,看似棋盤上并立的車馬,卻暗含“以滿制漢”的深意。京師熟稔內(nèi)情的大臣都明白,這是真正的欽差與地方諸侯間的一次賽點(diǎn)。
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湖北局勢(shì)糜爛得難以想象。長江下游航道被封鎖,襄陽以東的糧草線斷了大半。胡林翼抵武昌時(shí),只剩下幾十個(gè)殘缺軍械庫,和一紙“巡撫”任命。他手下的湘軍將士拖欠餉銀十四個(gè)月,伍、營長紛紛典當(dāng)佩刀。有參將嘆息:“再遲半月,兵心散盡。”然而全省錢糧鑰匙卻握在上游荊州的官文手里,支出與否,悉聽欽差發(fā)落。
官文并非庸碌無能。他曾在伊犁練兵,對(duì)軍務(wù)并非一竅不通;但置身湖北,他深知皇帝讓他坐鎮(zhèn)的真正任務(wù)不是領(lǐng)兵沖鋒,而是鉗制湘系。因此,官文把主要精力放在“體面”:重修總督衙門,增設(shè)門丁三百,辦宴席、置古玩,耗用都轉(zhuǎn)化為“軍需”。這讓胡林翼怒火中燒,卻又無法抓住確鑿把柄。畢竟支用軍費(fèi)屬公務(wù),何以構(gòu)成罪名?
事務(wù)堆積如山。左宗棠從杭州來信:“三省防線,湖廣為要,兄毋燥進(jìn)。”曾國藩在衡陽回函僅四字:“忍、進(jìn)、緩、圖。”兩封信如同冷水,把胡林翼的奏折壓在案底,卻壓不住心頭郁結(jié)。
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真正讓事態(tài)出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)的,是戶部郎中出身的閻敬銘。咸豐六年正月,他抵達(dá)武昌,協(xié)理錢糧。當(dāng)晚,胡林翼取燈夜會(huì),指著厚厚一疊彈章暗聲問道:“應(yīng)否啟奏?”閻敬銘放下茶盞,只說了淺淺一句:“公誤矣。”短短三字,點(diǎn)破樞機(jī)。
這一夜,兩人從戌時(shí)談到子時(shí)。閻敬銘呈上三條判斷。其一,湖廣總督在制度上注定為滿人。自康雍乾以來,湖北即為九省咽喉,滿人坐鎮(zhèn)才能確保中央直接掌控兵權(quán)。哪怕官文去職,下任仍是旗員,不會(huì)落到湘軍手里。其二,巡撫彈劾總督成功的先例極少,漢臣挑戰(zhàn)旗將易被視作“揚(yáng)漢抑滿”,皇帝再震怒也未必會(huì)順從。其三,官文行事奢靡,看似弊病,實(shí)則可用。一個(gè)不管細(xì)務(wù)、只求名利的總督,等于把軍事主動(dòng)權(quán)交給湘系,只要供給適度滿足他的體面,就能“借皮囊行虎事”。
閻敬銘笑稱:“只要每年籌十萬兩,供其粉飾門面,官文即刻成為湖廣最好的‘招牌’。大事奏保,寫他居首;糧餉操盤,仍歸楚帥。”胡林翼默然良久,終將原擬奏折付之一炬。燭火映紅墻壁,有人聽見他低聲一句:“如此亦可。”
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隨后的一年里,武昌至漢口的江面重新暢通。胡林翼調(diào)集岳、常、湘潭三處團(tuán)練,奪回德安、黃州。官文則在荊州照舊設(shè)宴,逢捷報(bào)即飛章自請(qǐng)犒賞,咸豐帝看得滿意,賞銀照下,軍費(fèi)也隨之撥入湖北。名和利,各取所需。
值得一提的是,這種微妙平衡也非長治久安。咸豐九年初春,荊州城內(nèi)忽傳“太平軍西犯”的流言,官文連夜上箋請(qǐng)?jiān):忠硎殖周妶D,輕描淡寫地說:“虛聲耳。”結(jié)果湘軍一晝夜行軍百里,趁敵立足未穩(wěn),連克枝江、松滋。官文照例一并報(bào)功,皇帝批示:“欽差用兵得法。”朝野雖心知肚明,卻無人挑破。
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咸豐十一年三月,官文病逝荊州。兩江總督駱秉章寫信給曾國藩:“胡公能馭滿帥,此局維持六載,非隱忍而成,亦非幸致。”信未出三日,京師檄文抵達(dá):接任湖廣總督者,仍是滿洲宗室瑞麟。旋即引發(fā)另一輪滿漢錯(cuò)綜。曾國荃入鄂后,未能延續(xù)胡林翼的柔韌姿態(tài),連上四疏指斥總督失政,結(jié)果瑞麟雖被調(diào)往吉林,湘軍卻被要求撤回部分精銳,局勢(shì)驟緊,湘系損失不小。
回看那張三條理由的“便箋”,最關(guān)鍵的一條不是排斥官文,而是把握如何與制度共處。滿漢制衡關(guān)節(jié)處,往往藏著大局的安全閥。胡林翼在世時(shí)拿捏得住,靠的正是閻敬銘當(dāng)夜所言——“借其言以得請(qǐng)”。這句話流傳于湘軍幕府多年,后來被記在某些兵書批語里,成了應(yīng)對(duì)“欽差”與“督撫”博弈的一條隱則。
數(shù)年之后,長江靜水如鏡,當(dāng)初炮聲不再。湖廣總督署門前的石獅被歲月磨得發(fā)亮,而胡林翼已經(jīng)長眠武昌閱馬場西側(cè)的小丘。游人經(jīng)過,只記得他曾與官文同處一省,卻少有人知道,那一場“不參”的選擇,為湘軍與湖北贏得了最寶貴的六年。
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