什么是生命？什么不是生命？這個(gè)問(wèn)題有點(diǎn)不好回答

什么是生命？什么不是生命？這個(gè)問(wèn)題似乎有一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)答案，那就是：能生長(zhǎng)、能繁殖、會(huì)新陳代謝，還能對(duì)外界環(huán)境做出反應(yīng)——滿足這些條件，就可以算是生命，反之則不是。

然而隨著對(duì)微生物研究的不斷深入，科學(xué)家卻逐漸發(fā)現(xiàn)，這個(gè)問(wèn)題有點(diǎn)不好回答，因?yàn)樯头巧⒉幌裎覀兿胂笾心菢舆吔绶置鳌?/p>

比如說(shuō)人們?cè)?jīng)認(rèn)為，一個(gè)生命體要維持最基本的生命活動(dòng)，至少需要好幾百個(gè)基因，因?yàn)闊o(wú)論是復(fù)制自己、制造蛋白質(zhì)，還是維持內(nèi)部穩(wěn)定，都需要一整套復(fù)雜的分子機(jī)器，這些機(jī)器背后都離不開基因的指令。

但科學(xué)家后來(lái)卻在昆蟲體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一類細(xì)菌，其基因數(shù)量只有一百多個(gè)，它們幾乎把“非必要”的東西都丟掉了，只保留最基本的部分。

那它們是怎么活下去的呢？答案是，它們不再“獨(dú)立生活”，而寄居在宿主體內(nèi)，與宿主形成一種非常緊密的共生關(guān)系。

比如某些昆蟲體內(nèi)的細(xì)菌，專門負(fù)責(zé)生產(chǎn)某一種氨基酸，而這種氨基酸正是昆蟲自身無(wú)法合成、卻又必不可少的，作為回報(bào)，昆蟲為這些細(xì)菌提供穩(wěn)定的環(huán)境和營(yíng)養(yǎng)來(lái)源。

正如我們所知，細(xì)菌是被歸類為生命的，但這些細(xì)菌卻并不完全滿足我們對(duì)生命的定義，那它們還應(yīng)該算是生命嗎？這個(gè)問(wèn)題，沒(méi)有一個(gè)明確的答案。

如果說(shuō)這些極簡(jiǎn)細(xì)菌是在“生命”這邊向“非生命”那邊靠近，那么在另一邊，還有一類存在正試圖從“非生命”跨過(guò)來(lái)，那就是病毒。

研究表明，病毒有遺傳物質(zhì)，會(huì)復(fù)制，也會(huì)進(jìn)化，但它沒(méi)有自己的代謝系統(tǒng)，也無(wú)法獨(dú)立完成繁殖，只要離開宿主細(xì)胞，它們會(huì)就像一段被封存的代碼，什么也做不了。

所以在過(guò)去的很長(zhǎng)時(shí)間里，科學(xué)家都普遍認(rèn)為病毒不是生命，然而這樣的看法，近年來(lái)也開始動(dòng)搖了。

轉(zhuǎn)折點(diǎn)出現(xiàn)在一類被稱為“巨型病毒”的發(fā)現(xiàn)上。這類病毒的體型比普通病毒大得多，大到一開始甚至被誤認(rèn)為是細(xì)菌，而它們的基因組，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了傳統(tǒng)病毒的規(guī)模，有的甚至包含上千個(gè)基因。

更重要的是，傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，病毒之所以不是生命，有一個(gè)重要原因就是它們不能獨(dú)立合成蛋白質(zhì)，必須完全依賴宿主細(xì)胞的核糖體來(lái)完成這一步。

但近幾年來(lái)的研究發(fā)現(xiàn)，一些巨型病毒居然攜帶了一部分與蛋白質(zhì)合成相關(guān)的分子工具，在宿主細(xì)胞狀態(tài)不佳、甚至關(guān)閉自身蛋白質(zhì)生產(chǎn)系統(tǒng)的時(shí)候，這些病毒仍然可以進(jìn)行蛋白質(zhì)合成。

除此之外，還有一些奇怪的存在，比如說(shuō)朊病毒，它們其實(shí)只是錯(cuò)誤折疊的蛋白質(zhì)，沒(méi)有DNA也沒(méi)有RNA，但它可以“復(fù)制”自己——通過(guò)誘導(dǎo)正常蛋白質(zhì)變成和自己一樣的結(jié)構(gòu)。

又比如說(shuō)類病毒，它們只是一小段裸露的RNA，沒(méi)有蛋白質(zhì)外殼，卻依然可以在植物體內(nèi)擴(kuò)增。

這些東西，有的能復(fù)制，有的能傳播，但又缺乏傳統(tǒng)意義上的生命特征，那它們算不算是生命呢？這個(gè)問(wèn)題同樣沒(méi)有明確的答案。

可以看到，我們通常對(duì)“生命”的定義其實(shí)有點(diǎn)理想化，而現(xiàn)實(shí)中的自然界，生命和非生命之間，并不像我們想象中那樣邊界分明，而是充滿了各種過(guò)渡狀態(tài)和模糊地帶。

總而言之，與其說(shuō)“生命”和“非生命”是兩個(gè)截然不同的類別，不如說(shuō)它們之間存在一條連續(xù)的光譜。從完全依賴宿主、幾乎沒(méi)有自主能力的分子結(jié)構(gòu)，到擁有完整代謝系統(tǒng)、可以獨(dú)立生存的細(xì)胞生命，中間有無(wú)數(shù)種中間形態(tài)的存在。

可以想象的是，在幾十億年前，生命剛剛誕生的時(shí)候，很可能也是從這種模糊狀態(tài)開始的，或許最早的“生命”，其實(shí)只是一種能夠逐步積累復(fù)雜性的中間形態(tài)。