建安七年(202年),劉表派遣客居新野的劉備襲取許都。劉備不負所望,一鼓作氣殺到距離許都僅六十多公里的葉縣,嚴重威脅到中原安全。遠在河北的曹操不敢掉以輕心,立即遣夏侯惇攜于禁、李典等人反擊劉備。
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劉備此役帶的兵力并不多,而且是孤軍深入,缺少后援,更糟糕的是,如果曹軍從側翼包抄,那么,劉備的退路就會被切斷。因此,得知夏侯惇出擊后,劉備迅速后撤至博望,利用有利地形與曹軍對峙。
然而,回撤至博望并不意味著劉備就可以高枕無憂了,因為曹軍還是可以從汝南繞至劉備后方。在這種情況下,對峙的時間越長,劉備面臨的危險就越大。為了擺脫困境,劉備祭出誘敵之計,先示弱敗退,隨后又燒毀自軍營寨撤出,制造出落荒而逃的假象。夏侯惇中計,率軍追擊,在狹窄的林間小道中了劉備的伏兵,危急時刻,李典率軍趕到,救出夏侯惇。而劉備也見好就收,撤軍回新野。
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此戰不管是從規模上,還是從重要性來看,都只能算是一場小戰役。但是,此戰背后卻隱藏著諸多疑團,而其中最大的疑團,就是劉表北伐時間的選擇。
官渡之戰進行時,曹操無暇南顧,毫無疑問此時就是北伐的最佳時間,但是,劉表卻選擇按兵不動,坐觀成敗。當曹操在官渡擊敗袁紹,北伐的機會已經喪失的時候,劉表才如夢初醒,派遣劉備率兵北伐。劉表為什么要這樣做呢?
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據史料記載,劉表之所以急于派遣劉備北伐,是因為劉備在新野的所作所為,引起了他的猜疑。
荊州豪杰歸先主者日益多,表疑其心,陰御之—《三國志·先主傳》
劉備駐扎在新野后,由于曹操正忙于平定河北各地,無暇南顧,因此,難得清閑的劉備除了操練兵馬外,還廣交朋友,荊州的豪杰都來歸附他。劉備此舉有喧賓奪主之嫌,自然引起了劉表的猜疑,因此,劉表才“使(劉備)拒夏侯惇、于禁等于博望。”
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這就解釋了劉表為什么選擇在官渡之戰后這個時間節點,派遣劉備北伐這個問題。因為此時劉備正在新野瘋狂擴充勢力,劉表不可能坐視不管,所以就強行命劉備北伐。這就是史書上關于博望之戰的背景記載。
然而,還有一個疑問需解答,那就是在建安十二年(207年),當劉備提出要趁曹操進攻烏桓的有利時機,北伐偷襲許都的建議時,劉表為什么沒有采納?
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事實上,北伐從來都不是劉表考慮的選項,對此,曹操早有結論。建安八年,當袁譚向曹操求救時,曹營就有人認為應先攻打荊州劉表,而任由袁譚、袁尚兄弟自相殘殺,但曹操卻不同意,他說:“我攻呂布,表不為寇,官渡之役,不救袁紹,此自守之賊也,宜為后圖。”于是,他制定了先平定北方,再南下攻取荊州的戰略。
劉表既然從來都不考慮北伐,那他為何在建安七年派遣劉備北伐,難道他就不怕引火燒身嗎?對于這個問題,我們從劉備在博望之戰時,劉表沒有安排援軍這件事,就可窺見一二。
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北伐是個大工程,劉表如果真的想發動北伐,他是不可能只讓劉備孤軍深入敵后的,這樣相當于讓劉備去送死。相反,如果劉表真的想讓劉備去送死,那么,以劉備的聰明才智,是不可能察覺不出來的,他既然敢一直打到葉縣,那就表示他成竹在胸。換句話說,劉備北伐至許都附近的葉縣,完全是個人行為。
當初,劉表收留劉備的目的之一,就是讓他填補張繡投降曹操后的空缺,充當在荊北阻擋曹操南下的人肉盾牌。所以,劉表并不是讓劉備北伐許都,而是讓他收復南陽的北部,即當初張繡所丟失的地盤。但是,劉備也不是傻子,他知道南陽的北部遠離襄陽,如果他在南陽北部駐防,那么,曹操突襲時,他就將面臨無路可逃的窘境。
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所以,劉備就將計就計,故意一路向北打到葉縣,驚動了曹操,然后再在博望設伏打敗夏侯惇,有驚無險地撤回新野。此后,劉表害怕劉備再次擅自北伐,惹火曹操,就不再提收復南陽北部之事。
綜上所述,博望之戰實際上是劉備為了向劉表施壓,而主動發起的一場戰役。劉表讓劉備收復南陽北部,作為抗曹第一線,但是,劉備卻不想當炮灰,想繼續留在新野,于是,他就故意深入敵后,驚動曹操,刺激不想招惹曹操的劉表。劉備此招奏效,從此以后,劉表不再提收復南陽之事。
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