太陽系有八大行星,它們都在各自軌道上繞著太陽公轉。人類迄今發現了 6000 多顆系外行星,也都在自己的宿主恒星旁運行。然而,并不是所有行星都如此規矩。近 20 年來,天文學家已經發現了數百個疑似沒有宿主恒星的行星,它們被稱為“流浪行星”(rogue planet),或是自由漂浮行星(FFP)、孤立的行星質量天體(iPMO)。
最近,由意大利國家天體物理研究所(INAF)天文學家維克托·阿爾門德羅斯-阿巴德( Víctor Almendros-Abad )領導的一個團隊利用甚大望遠鏡(VLT)發現了一顆尚在形成中的流浪行星,而且,它正在以每秒鐘 60 億噸的速度瘋長。
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Cha 1107-7626 的藝術想象畫(來源:ESO/L. Cal?ada/M. Kornmesser)
這顆流浪行星的編號為 Cha 1107-7626,位于南天極附近一個暗淡的小星座蝘蜓座(蜥蜴),距離地球約 620 光年。觀測表明,它仍被氣體和塵埃包裹著,或者反過來說,它還沒有將周圍的氣體和塵埃清空,就好像胎兒仍然依靠胎盤獲取能量。即便如此,研究人員發現它的質量已經達到了木星的 5~10 倍。
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Cha 1107-7626 (不可見)所在的天區,存在大量分子云(來源:ESO/ Digitized Sky Survey 2)
原始行星不斷地通過引力吸收周圍物質的過程被稱為吸積。阿爾門德羅斯-阿巴德領導的團隊發現,這顆行星周圍有大量物質供其生長,然而它的吸積速度并不穩定。2025 年 8 月,這顆行星的吸積速度比此前快了近 8 倍,達到每秒 60 億噸!這是有史以來所記錄到的行星質量天體的最強吸積事件。
流浪行星的起源是一個懸而未決的問題。它們是誕生于恒星系統中卻又被甩出來的行星?還是一個正在孕育的準恒星?研究表明,至少有一部分流浪行星可能與恒星有著相似的形成路徑,因為之前在年輕恒星中發現過類似的吸積爆發。通過VLT望遠鏡上強大的光譜儀,天文學家得以捕捉到 Cha 1107-7626 的爆發。但是,這一發現卻也模糊了恒星和行星之間的界限。如果它是個成熟的行星,難以想象還有那么大的吸積能力;如果它是個恒星胎兒,這個質量也太小了,距離恒星質量下限也還有很長一段路要走。或許,這次獲得的是行星盤中吸積過程的重要線索,我們正在目睹一顆流浪行星最早的形成時期。
參考資料
Six billion tonnes a second: Rogue planet found growing at record rate (https://www.eso.org/public/news/eso2516/)
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