太陽系有八大行星,它們都在各自軌道上繞著太陽公轉(zhuǎn)。人類迄今發(fā)現(xiàn)了 6000 多顆系外行星,也都在自己的宿主恒星旁運行。然而,并不是所有行星都如此規(guī)矩。近 20 年來,天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)百個疑似沒有宿主恒星的行星,它們被稱為“流浪行星”(rogue planet),或是自由漂浮行星(FFP)、孤立的行星質(zhì)量天體(iPMO)。
最近,由意大利國家天體物理研究所(INAF)天文學(xué)家維克托·阿爾門德羅斯-阿巴德( Víctor Almendros-Abad )領(lǐng)導(dǎo)的一個團(tuán)隊利用甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)發(fā)現(xiàn)了一顆尚在形成中的流浪行星,而且,它正在以每秒鐘 60 億噸的速度瘋長。
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Cha 1107-7626 的藝術(shù)想象畫(來源:ESO/L. Cal?ada/M. Kornmesser)
這顆流浪行星的編號為 Cha 1107-7626,位于南天極附近一個暗淡的小星座蝘蜓座(蜥蜴),距離地球約 620 光年。觀測表明,它仍被氣體和塵埃包裹著,或者反過來說,它還沒有將周圍的氣體和塵埃清空,就好像胎兒仍然依靠胎盤獲取能量。即便如此,研究人員發(fā)現(xiàn)它的質(zhì)量已經(jīng)達(dá)到了木星的 5~10 倍。
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Cha 1107-7626 (不可見)所在的天區(qū),存在大量分子云(來源:ESO/ Digitized Sky Survey 2)
原始行星不斷地通過引力吸收周圍物質(zhì)的過程被稱為吸積。阿爾門德羅斯-阿巴德領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊發(fā)現(xiàn),這顆行星周圍有大量物質(zhì)供其生長,然而它的吸積速度并不穩(wěn)定。2025 年 8 月,這顆行星的吸積速度比此前快了近 8 倍,達(dá)到每秒 60 億噸!這是有史以來所記錄到的行星質(zhì)量天體的最強(qiáng)吸積事件。
流浪行星的起源是一個懸而未決的問題。它們是誕生于恒星系統(tǒng)中卻又被甩出來的行星?還是一個正在孕育的準(zhǔn)恒星?研究表明,至少有一部分流浪行星可能與恒星有著相似的形成路徑,因為之前在年輕恒星中發(fā)現(xiàn)過類似的吸積爆發(fā)。通過VLT望遠(yuǎn)鏡上強(qiáng)大的光譜儀,天文學(xué)家得以捕捉到 Cha 1107-7626 的爆發(fā)。但是,這一發(fā)現(xiàn)卻也模糊了恒星和行星之間的界限。如果它是個成熟的行星,難以想象還有那么大的吸積能力;如果它是個恒星胎兒,這個質(zhì)量也太小了,距離恒星質(zhì)量下限也還有很長一段路要走。或許,這次獲得的是行星盤中吸積過程的重要線索,我們正在目睹一顆流浪行星最早的形成時期。
參考資料
Six billion tonnes a second: Rogue planet found growing at record rate (https://www.eso.org/public/news/eso2516/)
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