西伯利亞的凍土像天然大冰箱,把一頭小猛犸象“尤卡”封存了將近四萬年。上周,瑞典和丹麥的科學(xué)家宣布:他們從這具遺骸里,抽出了世上最老的RNA。簡單說,就是拿到了猛犸象細(xì)胞里“正在工作”的說明書,而不是DNA那種“藍(lán)圖”。
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一、RNA到底能干啥
DNA像菜譜,RNA像廚師。菜譜告訴你“番茄炒蛋”怎么做,廚師才知道現(xiàn)在該打蛋還是翻炒。科學(xué)家以前只能讀菜譜,現(xiàn)在第一次聽見廚師說話:哪些基因在猛犸象活著時正忙著造肌肉、抗寒冷、調(diào)節(jié)代謝。這一步,讓“復(fù)活”從幻想往現(xiàn)實挪了一大格。
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二、凍肉里的時間膠囊
團(tuán)隊一共試了10具猛犸象,只有3具的RNA沒被細(xì)菌、人手污染。尤卡保存最好,毛發(fā)、皮膚、肌肉都完整。測序后,他們不僅找到負(fù)責(zé)收縮肌肉的RNA,還發(fā)現(xiàn)一批只在猛犸象里出現(xiàn)的小RNA,現(xiàn)代象身上都沒見著。更驚人的是,這些RNA顯示尤卡死前細(xì)胞正經(jīng)歷巨大壓力——很可能是被洞獅圍攻,一邊逃命一邊啟動應(yīng)激系統(tǒng)。
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三、復(fù)活不只是拼樂高
想把滅絕物種帶回來,光有DNA遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。DNA只告訴你“零件清單”,RNA才告訴你“零件怎么裝、何時裝”。比如,猛犸象的長毛基因在DNA里寫著,可具體哪根毛囊在哪個季節(jié)長毛,得靠RNA的實時指令。沒有這一步,就算把基因塞進(jìn)亞洲象胚胎,也可能長出一頭“禿象”。
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四、下一步:病毒也挖出來
研究團(tuán)隊說,既然RNA能撐四萬年,那當(dāng)年感染猛犸象的流感病毒、冠狀病毒,說不定也凍在土里。未來他們打算把RNA、DNA、蛋白質(zhì)一起打包研究,像拼一幅史前生態(tài)全景圖。也許某天,我們不僅能復(fù)活猛犸象,還能知道它當(dāng)年得了什么感冒。
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五、復(fù)活倫理,先別吵
技術(shù)往前沖,問題也排隊:復(fù)活后的猛犸象放哪養(yǎng)?北極苔原夠吃嗎?會不會把現(xiàn)代病毒帶回家?科學(xué)家說,先把生物學(xué)搞清楚,再談倫理。畢竟,連“廚師”的聲音才剛聽見,離“上菜”還遠(yuǎn)。
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如果猛犸象真的回到21世紀(jì),你最想讓它干的第一件事是什么?拉雪橇?拍短視頻?還是讓它去動物園和亞洲象相親?留言區(qū)聊聊,腦洞越大越好。也許你的點子,就是未來科研的新方向。
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